החללית יוליסס עוברת מעל הקוטב הצפוני של השמש

יוליסס חלפה על פני קוטבי השמש שלוש פעמים בעבר, ב-1994-1995 ב-2000-2001 וב-2007. בשבוע שעבר, פיזיקאים סולריים הודיעו על סימנים ראשוניים למחזור שמש חדש. ביקור בקוטב בתקופה זו עשוי להוביל לתגליות חדשות על פעילות סולרית

החללית יוליסס ביצעה טיסה נדירה מעל הקוטב הצפוני של השמש בימים האחרונים. שלא כמו כל חללית אחרת, יוליסס יכולה לדגום רוחות בקטבים של השמש, שקשה לחוקרן מהארץ.

יוליסס חלפה על פני קוטבי השמש שלוש פעמים בעבר, ב-1994-1995 ב-2000-2001 וב-2007. בשבוע שעבר, פיזיקאים סולריים הודיעו על סימנים ראשוניים למחזור שמש חדש. ביקור בקוטב בתקופה זו עשוי להוביל לתגליות חדשות על פעילות סולרית.

"זוהי הזדמנות נפלאה לבחון את הקוטב הצפוני של השמש בעת מעבר בין מחזורים", אומר אריק פוסנר, מדען פרוייקט יוליסס במטה נאס"א הנמצא בוושינגטון. "מעולם לא עשינו זאת."

חוקרים רבים מאמינים שקוטבי השמש הם בין הגורמים המרכזיים להבנת מחזור הגאות והשפל של הפעילות הסולרית המתחדש כל 11 שנים. כאשר כתמי השמש נשברים, שדותיהם המגנטיים הדועכים נמשכים לכיוון הקטבים באמצעות זרמים עצומים של פלסמה. זה הופך את הקטבים למעין בתי קברות לכתמי שמש. שדות מגנטים ישנים שוקעים כ-200,000 ק"מ מתחת לפני השטח של הקוטב, כל הדרך עד הדינמו המגנטי הפנימי של השמש, שיוצר את השדה המגנטי של השמש עצמה. שם פעילות הדינמו מגבירה את השדות לשימוש במחזורי שמש עתידיים.

"כמו שקוטבי כדה"א הכרחיים למחקרי שינויי אקלים ארציים, קוטבי השמש עשויים להיות הכרחיים להבנת המחזורים הסולריים", אומר אד סמית', מדען פרויקטים של יוליסס במעבדות להנעה סילונית של נאס"א, בפאסדינה, קליפורניה.

כל מעבר קודם מעל הקטבים גילה משהו מעניין ומסתורי. חידה אחת הייתה הטמפרטורה של קוטבי השמש. במחזור השמש הקודם, הקוטב המגנטי הצפוני היה כ-44,000 מעלות צלסיוס, או קר בכ-8 אחוז מאשר הקוטב הדרומי. טיסה זו מעל לקוטב עשויה לפתור את החידה, משום שהיא באה תוך פחות משנה לאחר טיסה דומה מעל הקוטב הדרומי שהתקיימה בפברואר 2007. מדעני המשימה יוכלו להשוות מדידות טמפרטורות, צפון מול דרום, כמעט ללא פער זמנים ביניהם.

יוליסס גם גילתה את הרוח הקוטבית המהירה של השמש. בקוטב של השמש, השדה המגנטי נפתח ומאפשר לאטמוספירה הסולרית לזרום החוצה במהירות של מעל מיליון ק"מ לשעה. באמצעות טיסה מסביב לשמש, תוך כיסוי לכל קווי הרוחב באופן ששום חללית אחרת לא יכולה לכסות, יוליסס יכלה לעקוב אחר הרוח הקוטבית הזו לאורך המחזור הסולרי ומצאה שהיא מתנהגת קצת מוזר.

"לפני 12 שנה, לפני 'שינויי הים' הקודמים במחזור הסולרי, הרוח הקוטבית גלשה כמעט כל הדרך אל קו המשווה של השמש. אך הפעם היא לא. הרוח הסולרית כלואה לקווי הרוחב מעל 45 מעלות, אומר פוסנר.

יוליסס שוגרה באוקטובר 1990, ממעבורת החלל דיסקברי, כפרוייקט משותף של נאס"א וסוכנות החלל האירופאית.

באותו הנושא באתר הידען

החללית יוליסס טסה מעל הקוטב הדרומי של השמש (פברואר 2007)