משימת יוליסס לחקר השמש מגיעה לסיומה בשל תקלות במערכת החשמל שלא ניתן לתקן

אחרי יותר מ-17 שנות מחקר של הקטבים של השמש והשפעת השמש על החלל בקרבתה, החללית נכנעת לסביבה העויינת * הקשר עימה נותק כתוצאה מנסיונות המהנדסים להצילה

משימת יוליסס (Ulysses) לחקר השמש היא מיזם משותף של סוכנות החלל האירופאית (ESA) יחד עם נאס”א (NASA) לחקר הקוטב הצפוני והדרומי של השמש – נציין כי זו המשימה הראשונה שחקרה את החלל מעל ומתחת לקטבים של השמש. יוליסס שוגרה לחלל בשנת 1990 על גבי מעבורת החלל. המשימה נמשכה פי 4 יותר מהמצופה ושפכה אור על אינספור תגליות ששינו לעד את התפיסה המדעית שלנו אודות הכוכב החם שלנו.

יוליסס חגה סביב הקטבים של השמש שלוש פעמים בעבר, ב-1994-1995 ב-2000-2001 וב-2007. מסלולה הארוך של יוליסס סביב השמש נמשך 6 שנים, והיא מגיעה עד צדק וחוזרת לעוד הקפה. ככל שהיא מתרחקת יותר מהשמש הטמפרטורה שלה יורדת, ואם הטמפרטורה תרד ל-2ºC הדלק שלה – הידרזין – יקפא. הדבר לא היווה בעיה בעבר משום שהחללית נושאת מחמים ששומרים על טמפרטורה המתאימה לתפעול המערכות. אך יותר מ-17 שנות פעילות השפיעו על החללית – איזוטופים רדיואקטיביים ובלאי טבעי הקטינו באופן עקבי את הכוח שהחללית מייצרת. וכיום היא לא מסוגלת לספק מספיק כוח להפעלת מערכות התקשורת, מערכות החימום והכלים המדעיים שלה.

הצוותים האחראים על תפעול המערכות, ניסו להאריך את משך החיים של החללית על ידי ניטור וחלוקת הכוח בין המערכות השונות. ניתוק מערכות התקשורת, למשל, אפשרו העברת כוח לכלים המדעיים ולחימום. אך הניסיון הראשון לביצוע המהלך בחודש ינואר 2008 ניתק את משדרים ואלו לא חזרו יותר לפעול.

ההחלטה לא התקבלה בקלות ראש, זו הייתה הדרך היחידה להאריך את משך חיי המשימה. אך כנראה שהמהנדסים לא העריכו נכון את כמות הכוח שיחסך או לחליפין הכוח לא הועבר נכונה לכלים המדעיים. התוצאה היא שהמשדרים לא פועלים ויוליסס לא תוכל לשלוח כמויות גדולות של מידע חזרה לכדור הארץ. התוצאה השנייה היא שהמחממים לא קיבלו את הכוח הנוסף ולכן מערכות הדלק שלה יקפאו לאט לאט עד שהחללית תצא מכלל שימוש.

לדברי הצוות, החללית היתה אמור לשבוק חיים במהלך השנה-שנתיים הקרובות, אך לצערם זה יקרה קצת יותר מוקדם – תוך חודש-חודשיים. יוליסס סיפקה נתונים מדעיים יוצאים מהכלל, חקר השמש קיבל תנופה, והתגליות השונות היו פורצות דרך. הצוות הבטיח שימשיך לדלות כל פיסת מידע נוספת מהחללית עד כמה שאפשר.