שוגרה בהצלחה החללית לכוכב חמה

לאחר שתגיע ליעדה בשנת 2011, החללית תקיף את כוכב חמה (מרקורי, שלמרות שמו הוא כוכב לכת ולא כוכב שבת) במשך שנה, בה תחקור את האטמוספירה של כוכב הלכת, הרכבו ומבנהו.

בדרכה לכוכב חמה, החללית של נאס”א תשלים 15 הקפות מסביב לשמש.

במהלך מסעה בן ה-7.9 מיליארד קילומטר החללית תעבור פעם אחת ליד כדור הארץ, פעמיים ליד נוגה ושלוש פעמים ליד כוכב חמה, לפני שתיכנס למסלול סביב כוכב הלכת הפנימי ביותר במערכת השמש.

החללית תלקט מידע על הרכב ומבנה קרום כוכב הלכת חמה, ההיסטוריה הגיאולוגית שלו, אזורי הקטבים, האטמוספירה, סביבתו המגנטית והרכב הליבה שלו.

עולם מסתורי

מדעני המשימה מקווים שהמבצע, שעלותו 427 מיליון דולר (234 מיליון אירו), יסייע בהתרת כמה מהתעלומות, האופפות את העולם המסתורי של כוכב חמה.

אסטרונומים יודעים זה מכבר, שכוכב חמה – כוכב הלכת בעל הצפיפות הגבוהה ביותר במערכת השמש – מורכב מכשני שליש ברזל. אולם, הסיבה בגינה הפך כוכב הלכת הזה לכה עשיר במתכת הזו ביחס לשאר כוכבי הלכת אינה ידועה.

ישנם מדענים, שחושבים שכוכב חמה היה סלעי בעבר, אך איבד את המעטפת שלו בעקבות חשיפה לרוחות סולריות או איזושהי התנגשות עצומה.

שון סולומון (Solomon), מנהל מדעי למשימה, אמר כי היה מעוניין להבין מדוע כוכבי הלכת הפנימיים של מערכת השמש (כוכב חמה, נוגה, כדור הארץ ומאדים) כה נבדלים מכוכבי הלכת החיצוניים כגון צדק ושבתאי.

לשם מטרה זו היה חשוב “לחקור את הדוגמא הכי קיצונית לשונות הזו, והדוגמא הזו היא כוכב חמה,” הסביר ד”ר סולומון.

כמו כן, כוכב חמה הוא כוכב הלכת הפנימי היחיד מלבד כדור הארץ, שיש לו שדה מגנטי גלובלי. מדענים מקווים ללמוד כיצד הוא נוצר.

אש וקרח

עם זאת, אחת מהתעלומות המסקרנות של כוכב חמה היא הימצאותו של קרח על פני השטח של כוכב הלכת.

על כוכב לכת, שטמפרטורת פני השטח שלו בקו המשווה עשויה להגיע ל-450 מעלות צלזיוס (כ-840 מעלות פרנהייט), על הקרח להתרחק מהשמש ולמצוא מחסה במכתשים מוצלים בקטבים.

טלסקופי רדיו על כדור הארץ גילו סימנים של קרח במכתשים באזורים מוצלים בקווי רוחב גבוהים, בהם הטמפרטורה נשארת מתחת למינוס 184 מעלות צלזיוס (מינוס 300 מעלות פרנהייט).

המרקורי מסנג'ר נושאת עמה שבעה מכשירים מדעיים, שיחקרו את מאפייני יעדה. החללית תפעל בטמפרטורת החדר מאחורי מסך של מבנה קרמי עמיד בחום.

החללית, שמשקלה 1.2 טון, נושאת עמה מערכת קרינת חום, והיא תעבור בחטף מעל האזורים החמים ביותר בכוכב הלכת כדי להימנע מחשיפה ארוכה לחום החזק, המוחזר מפני השטח הלוהטים של כוכב חמה.

כוכב חמה הוא כנראה כוכב הלכת הכי פחות נחקר מבין כוכבי הלכת הסלעיים. קבוצה זו כוללת גם את נוגה, כדור הארץ ומאדים.

מרבית הידע של מדענים על כוכב חמה מגיע מחללית המרינר 10, שעברה ליד כוכב הלכת שלוש פעמים ב-1974 ו-1975. עם זאת, המרינר 10 ליקטה נתונים מפורטים על פחות מחצי פני השטח של כוכב הלכת בלבד.

אם הכל יילך כשורה, החללית “מסנג'ר” תשוגר הבוקר בשעה 9:16:11 (שעון ישראל). אם יבוטל השיגור מסיבה כלשהי, תוכל נאס”א לשגרה ב-12 הימים הקרובים, ב”חלון” הקצרצר (12 שניות) שייפתח מדי יום לשיגור החללית הלא מאוישת, שהמסלול שלה אל כוכב הלכת חמה (מרקורי) נחשב למורכב.

לאחר השיגור תצא החללית למסע ארוך שיימשך שש וחצי שנים וכשמונה מיליארד קילומטר, שלאחריו תחל במשימתה בת השנה: חקר כוכב הלכת, שעשוי לפענח את חידת היווצרותה של מערכת השמש.

מסנג'ר (“שליח”), הקרויה בין השאר על שמו של האל היווני מרקורי – שליח האלים הזריז במיתולוגיה הרומית – תהיה החללית הראשונה שתיכנס למסלול סביב כוכב הלכת חמה. הפעם האחרונה שבה ביקרה חללית באזור חמה היתה לפני 30 שנה, כש”מרינר 10″ חלפה שלוש פעמים לצד כוכב הלכת, צילמה אותו כמה מאות פעמים והמשיכה לדרכה.

חמה הוא מכוכבי הלכת המסתוריים והבלתי נחקרים במערכת השמש. העובדה כי הוא הכוכב הקרוב ביותר אל השמש הופכת אותו לעוין במיוחד: החללית תיאלץ להתמודד עם טמפרטורות קיצוניות של 427 מעלות סלסיוס בצד המואר, ומינוס 183 בצד האפל. הוא עשוי סלע מוצק הזרוע במכתשים ונע במהירות מסחררת של 48 קילומטר בשנייה, תוך שהוא משלים סיבוב סביב השמש אחת ל-88 יום. מאידך, הוא מסתובב באיטיות מרגיזה סביב צירו, ויממה אחת על פניו שווה ל-176 יממות על פני כדור הארץ. קרבתו לשמש גורמת לכך שקשה להבחין בו מכדור הארץ. למעשה, ניתן לצפות בו רק שבועות ספורים בשנה, כמה דקות לפני הזריחה או אחרי השקיעה.

בשל החום העצום סביב כוכב חמה, מסנג'ר תיחשף לאור השמש למשך 30 דקות רצופות בכל פעם. החללית, השוקלת 1.2 טונות, מצופה בציפוי קרמי מיוחד שיגן עליה ועל שבעת המכשירים המדעיים שמורכבים עליה, בהם גלאי לגילוי קרני גאמה שינסה לברר את הרכב החומרים על פני השטח של כוכב חמה. גלאי זה מקורר, באמצעות מערכת מיוחדת של חברת “ריקור” הישראלית, לטמפרטורה של מינוס 200 מעלות כדי שיהיה רגיש לקרינה.

מרינר 10 סיפקה נתונים מסקרנים על כוכב חמה הנוגעים לצפיפותו הגבוהה וללבת הברזל הגדולה שלו. נתונים אלו עשויים להיות קשורים לזמן היווצרותו של כוכב חמה; סמוך להיווצרות מערכת השמש עצמה. תפקידה של מסנג'ר יהיה לשלוח תמונות חדשות ולספק נתונים שישפכו אור על ההיסטוריה של כוכב הלכת ומכאן גם על מערכת השמש כולה. המדענים מקווים שיוכלו לענות גם על השאלה אם יש קרח על הקטבים שלו.

נאס”א השקיעה 427 מיליון דולר בבנייתה ובשיגורה של מסנג'ר, לא לפני שהתמודדה עם כמה בעיות, ובראשן כוח המשיכה החלש של כוכב הלכת חמה, המחייב את מסנג'ר להגיע אליו במהירות המתאימה ובעיתוי מדויק כדי שיילכד במסלול סביבו.

כדי להשיג מטרה זו, משחקים המדענים במשחק “ביליארד בין-כוכבי”, שבמסגרתו הם משתמשים בכוח המשיכה של כדור הארץ, מאדים וכוכב חמה כדי להאיץ את מסנג'ר בדרכה אל כוכב חמה, בעוד שרקטות מיוחדות המורכבות על החללית ישמשו כבלמים.