יתכן שההכחדה השנייה בגודלה בהיסטוריה של כדור הארץ, שגרמה להכחדתם של שני שליש מכל המינים על כדור הארץ, נגרמה ע”י חדירת קרינה אולטרה סגולה מהשמש לכדור הארץ מבעד לשכבת האוזון של כדור הארץ, שנהרסה ע”י קרני גמא.
ייתכן שההכחדה השנייה בגודלה בהיסטוריה של כדור הארץ, שגרמה להכחדתם של שני שליש מכל המינים על כדור הארץ, נגרמה ע”י חדירת קרינה אולטרה סגולה מהשמש לכדור הארץ מבעד לשכבת האוזון של כדור הארץ, שנהרסה ע”י קרני גמא.
אסטרונומים העלו השערה, כי סופרנובה, שהתפוצצה במרחק של 10,000 שנות אור מכדור הארץ, הרסה את ההרכב הכימי באטמוספירה ואפשרה לקרניים האולטרה סגולות מהשמש “לבשל” צורות חיים עדינות וחסרות הגנה.
כל זה התרחש לפני כ-440 מיליון שנה והוביל למה שידוע כיום כהכחדה האורדוביקית, ההכחדה השנייה בחומרתה מבין חמש ההכחדות הגדולות ביותר בכדור הארץ.
“התיאוריה הנפוצה להסברת ההכחדה הזאת הייתה תקופת קרח,” אמר אדריאן ל. מלוט, אסטרונום מאוניברסיטת קנזס. “אנו חושבים, שישנן ראיות נסיבתיות טובות להתפרצות קרני גמא.”
מלוט הוא ראש צוות, שכולל כמה אסטרונומים מהמנהל הלאומי לאווירונאוטיקה וחלל. הצוות הציג את התיאוריה שלו באסיפה הלאומית של האגודה האמריקאית לאסטרונומיה ביום רביעי.
רשומות המאובנים מההכחדה האורדוביקית מראות העלמות פתאומית של שני שליש מכל המינים על כדור הארץ. כמו כן מראות הרשומות, כי עידן קרח, שנמשך יותר מחצי מיליון שנה, התחיל באותה תקופה.
מלוט אמר, כי התפרצות קרני גמא תספק הסבר לשתי התופעות הללו.
הוא אמר, כי אלומת קרני גמא שפוגעת בכדור הארץ, גורמת להרס מולקולות בסטרטוספירה והיווצרות תחמוצת החנקן וכימיקלים נוספים, שיהרסו את שכבת האוזון ויכסו את כוכב הלכת בערפיח חום.
“השמיים יהפכו חומים, אך קרינה אולטרה סגולה עזה מהשמש תפגע בכדור הארץ,” הוא אמר. רמות הקרינה תהיינה גבוהות כפי חמישים מהמצב הרגיל. זוהי רמת קרינה חזקה מספיק כדי להרוג צורות חיים שנחשפו אליה.
כמו כן לערפיח תהיה השפעה נוספת, התקררות כדור הארץ, שתעורר עידן קרח, אמר מלוט.
ייתכן שהכחדה הייתה חבטה כפולה, אמר ברוס ס. ליברמן, פליאונטולוג מאוניברסיטת קנזס ושותף לכתיבת התיאוריה. “התיאוריה שלנו נשענת על תיאוריות קודמות, שכוללות עידן קרח.”
כדור הארץ היה חם במידה לא רגילה טרם להכחדה. מלוט אמר, כי לא עלה בידם של מומחי אקלים למצוא מודל, שיסביר את ההתחלה הפתאומית של עידן קרח.
“הם זקוקים לדבר מה שיעורר את תחילת עידן הקרח,” הוא אמר. “ייתכן שהתפרצות קרני הגמא עשתה זאת.”
ג'ר ה. ליפס, פלאוביולוג מאוניברסיטת קליפורניה, ברקלי, אמר כי יש להתייחס להתפרצות קרני גמא כהסבר להכחדה האורדוביקית רק כתיאוריה אחת מיני רבות. “זוהי היפותזה שיש לבחון,” אמר ליפס.
הוא הוסיף, כי התיאוריה המקובלת, לפיה נכחדו הדינוזאורים בעקבות פגיעת אסטרואיד לפני 65 מיליון שנה, התחילה בתור “רעיון פרוע”, אך צברה תמיכה לאחר מחקרים נוספים.
רוב היצורים החיים, שנכחדו בהכחדה האורדוביקית, היו יצורי ים פרימיטיביים. אלה שחיו קרוב לפני המים, היו בסיכון הגבוה ביותר לפגיעה מהקרניים האולטרה סגולות. מלוט אמר, המינים שנכחדו חיו במים רדודים או התרבו בעזרת זחלים, שבילו את רוב זמנן קרוב לפני המים. בעלי חיים, שחיו במעמקי הים, לא נפגעו.
על האדמה חיו רק כמה צמחים פרימיטיביים, אך גם הם מפגעו מהקרינה, הוא אמר.
מלוט אמר, כי כדור הארץ הוכה בידי התפרצויות קרני גמא כמה פעמים במהלך 4.5 מיליון השנים שלו כמעט בוודאות.
“אתה יכול לצפות להתפרצות מסוכנת של קרני גמא כל כמה מאות מיליוני שנים,” הוא אמר. “זה עשוי לקרות מחר או בעוד מיליוני שנה.”
סופרנובה, מקור התפרצויות קרני הגמא, מותירות בד”כ שרידים של ענני אבק, גלי הדף וחורים שחורים, שניתן לגלותם בטווח של מיליוני שנים. מלוט ציין, כי אין כל ראייה ידועה לסופרנובה קרובה כזו, אולם ב-440 מיליון שנה גלקסיית שביל החלב השלימה כמעט שני סיבובים, ושאריות הסופרנובה היו יכולות לזוז בזמן הזה.
ההכחדה האורדוביקית הייתה הראשונה מחמש ההכחדות הגדולות ביותר בהיסטוריה של כדור הארץ.
ההכחדה הדבונית, שהתרחשה לפני 360 מיליון שנה, מחקה 60% מהמינים על כדור הארץ; ההכחדה הפרמי-טריאסית, שהתרחשה לפני 250 מיליון שנה, הרגה 90% מהמינים על פני כדור הארץ; ההכחדה הטריאסית המאוחרת לפני 220 מיליון שנה חיסלה 50% מכלל המינים, והאירוע הקרטקי-טרטיארי הכחיד את הדינוזאורים ומחצית משאר המינים לפני 65 מיליון שנה.
(תרגום: דיקלה אורן)
קישור לכתבה המקורית ב-CNN
