משימות כאלה נעשות כאשר החללית נמצאת בסוף דרכה, מלאי הדלק שברשותה הוא כמעט אפסי ובסופו של דבר היא תתרסק על הכוכב שהיא מקיפה או שתישרף באטמוספירה שלו.
כותרת זו יכולה להישמע מוזרה. אם שולחים חללית למסלול סביב כדור הארץ או ליעד אחר במערכת השמש למה שהיא תתאבד?
צירוף מילים זה הוא אוקסימורון, ובכל זאת יש למשימות כאלה היגיון משלהן. משימות כאלה נעשות כאשר החללית נמצאת בסוף דרכה, מלאי הדלק שברשותה הוא כמעט אפסי ובסופו של דבר היא תתרסק על הכוכב שהיא מקיפה או שתישרף באטמוספירה שלו. מה שעושים הוא סחיטה אחרונה של מידע גם ברגעיה האחרונים. כך היה עם החללית NEAR שהקיפה את האסטרואיד ארוס. בנובמבר 2002, כאשר נשארו בה טיפות ספורות של דלק, ניצלו זאת כדי להנחית את החללית על פניו (ראו: אגמי החול של האסטרואיד ארוס). מכיוון שלחללית לא היו כני נחיתה, שניים מקולטי השמש שימשו לצורך זה. זה התאפשר משתי סיבות: סיבה אחת היא שמשקל החללית היה קטן בצורה משמעותית בשלבים אחרונים של הטיסה שהרי אין יותר דלק במיכליה. הסיבה השנייה היא כוח המשיכה הכמעט אפסי של האסטרואיד כך שקולטי השמש יכלו לעמוד במעמסה זו. עד לרגעים האחרונים המשיכו המצלמות לעבוד והתוצאה – צילום ממרחק אפס של פני השטח ולכך יש ערך מדעי רב ביותר. כאשר חללית הגלילאו סיימה את עבודתה, כיוונו אותה לתוך האטמוספירה של צדק ומכשיריה המשיכו לעבוד עד שהיא נמעכה בגלל הלחץ האטמוספרי הגדול שלו. לראשונה התקבל מידע רב ערך מתוך האטמוספירה.
ניסיון זה יכול לשמש ככלי רב ערך בחקירתם של כוכבי לכת, ירחים ואסטרואידים. מן התבונה יהיה על כן לתכנן משימות התאבדות לחלליות כאשר תגענה לסוף דרכן. את החללית הקסיני מתכננים להכניס לתוך האטמוספירה של שבתאי ברגעיה האחרונים. יכול להיות גם מצב בו מתגלים דברים חדשים במהלך פעילותה השוטפת של החללית. במקרה זה כדאי למצוא משימות סופניות אחרות. במקרה של הקסיני כדאי יהיה אולי להכניס את החללית לתוך אחד הקניונים – Tiger Strips – של אנצלדוס, ירחו של שבתאי, ולקבל תצלומי תקריב מהדפנות ומהקרקעית שלו ואולי לראות ולמדוד בזמן אמת מה קורה במהלך התפרצות של גייזרים.
ככלל יש למצוא את משימת ההתאבדות שתיתן את התוצאות המדעיות האופטימליות הטובות ביותר. במידע זה אפשר יהיה להשתמש במשימות עתידיות. אם לחללית יש כמה חלליות משנה שכל אחת מיועדת למשימה אחרת כדוגמה חללית אם המשוגרת לצדק ובה כמה חלליות הניתקות ממנה בבוא הזמן ומוכנסות למסלול סביב הירחים הגדולים שלו, אפשר ורצוי לתכנן משימת התאבדויות לכל חללית. המחקר האסטרונומי יכול רק להרוויח מכך.
חלליות שרוסקו על הירח
