כוכב שמידות החום על פניו דומות לאלו של איזורי הקוטב בכדור הארץ התגלה במרחק של 7.2 שנות אור, השכן הרביעי במרחקו מהשמש
ננס חום, כוכב קר ואפל, אולי הקר ביותר מסוגו שמידות החום על פניו, למרות שהוא כוכב ולא כוכב לכת – דומות לאלו של קטבי כדור הארץ, הגתה בידי אסטרונום מאוניברסיטת מדינת פנסילבניה (פן סטייט) שהשתמש בטלסקופי החלל ווייז ושפיצר של נאס”א. התמונות שצילמו שני הטלסקופים הצביעו גם על העובדה שהמרחק לעצם החדש הוא 7.2 שנות אור, דבר ההופך אותו לכוכב הרביעי במרחקו בשכנות לשמש.
“מרגש לגלות שכן חדש כל כך קרוב למערכת השמש שלנו” אמר קוין לוהמן, פרופ’ לאסטרונומיה ואסטרופיסיקה בפן סטייט וחוקר במרכז פן סטייט לכוכבי לכת מחוץ למערכת השמש ולעולמות הניתנים ליישוב בידי יצורים חיים. “בנוסף הטמפרטורה הקיצונית שלו עשויה לספר לנו המון על האטמוספירה של כוכבי לכת הדומים לו במידות החום הקרות.”
ננסים חומים מתחילים את חייהם כמו כוכבים ככדור גז שקרס לתוך עצמו מתוך ענן אבק וגז, אך הם חסרים את המסה להבעיר את הדלק הגרעיני שלהם ולהקרין אור שמש. הטמפרטורה על פני הננס החום החדש, שזכה לכינוי WISE J085510.83-071442.5, נעה בין מינוס 48 למינוס 13 מעלות צלזיוס. השיא הקודם שרשם ננס חום קר התגלה אף הוא בידי וייז ושפיצר, אך שם שוררת טמפרטורה הדומה לטמפרטורת החדר בכדור הארץ.
למרות שהוא קרוב למערכת השמש, WISE J085510.83-071442.5 לא נראה כיעד למסעות חלל מאויישים בעתיד, גם לא הרחוק. “כל כוכב לכת שאולי יקיף אותו יהיה קר מכדי לתמוך בחיים כפי שאנו מכירים אותם” אמר לוהמן.
“העצם נע מהר מאוד בנתוני ווייז” אמר לוהמן. “זה כבר רמז שמדובר במשהו מיוחד.” ככל שהעצם קרוב יותר, כך ניתן לחוש בתנועתו בצילוים בהפרשים של חודשים. הדבר דומה למטוסים מנמיכי טוס שנראים כטסים מהר יותר מאשר מטוסים מגביהי טוס.
ווייז הצליח לאתר את העצם הנדיר משום שהוא סרק פעמיים את כל השמים בתחום התת אדום, ובחלק מהמקרים הוא צפה באותם שטחים שלוש פעמים. עצמים קרים כמו ננסים חומים יכולים להיות בלתי נראים עבור טלסקופים הפועלים באור הנראה, אך חתימתהחום שלהם – גם אם היא חלשה – בולטת באור התת-אדום.
לאחר זיהוי התנועה המהירה של WISE J085510.83-071442.5 במארס 2013, בילה לוהמן את הזמן בניתוח תמונות נוספות של אותו איזור בשמים שצולמו על ידי טלסקופ החלל שפיצר ועל ידי טלסקופ ג’מיני הדרומי בצ’ילה. התצפיות התת-אדומות של שפיצר איפשרו לחוקרים לקבוע את הטמפרטורה הקפואה של הננס החום.
מסתו של WISE J085510.83-071442.5 מעורכת ב-3-10 מסות צדק. עם מסה כה קטנה הוא היה יכול להיות ענק גז מסוגו של צדק שנפלט ממערכת השמש שלו. ואולם המדענים מעריכים כי זהו ננס חום ולא כוכב לכת מכיוון שכוכבים כאלה די נפוצים. אם כך זהו אחד הננסים החומים הקלים ביותר הידועים.
הגילוי המשותף של ווייז ושפיצר שצולם ממיקומים שונים במסלולו של כדור הארץ סביב השמש איפשרו את מדידת המרחק שלו באמצעות אפקט הפרלקסה, אותו עקרון המסביר מדוע האצבע הנמצאת מול האף נראית כאילו היא זזה ימינה ושמאלה כאשר עוצמים עין לסירוגין.
במארס 2013 ניתח לוהמן את הצילומים של ווויז וחשף צמד של ננסים חומים במרחק של 6.5 שנות אור, דבר שהופך את המערכת לשלישית בקרבתה מהשמש. המחקר שלו אחר עצמים הנעים במהירות המחיש כי מערכת השמש החיצונית לא מכילה ככל הנראה כוכב לכת גדול שטרם התגלה, ואשר זכה לכינויים כגון “כוכב הלכת X” או “נמסיס”.
“מרשים לגלות שגם לאחר עשרות שנים של מחקר מקיף של השמים, אין לנו ספירת מלאי שלמה של השכנים הקרובים של מערכת השמש” אומר מייקל וורנר, מדען בפרויקט שפיצר במעבדה להינע סילוני של נאס”א המנהלת ומתפעלת את שפיצר. “הממצאים החדשים המרהיבים ממחישים את העוצמה של חקר היקום תוך שימוש בכלים חדשים כגון העיניים האינפרה-אדומות של ווייז ושפיצר”.
