סוד הערפל של טיטאן

חוקרים זיהו מולקולות באטמוספרה של טיטאן, אחד מירחיו של כוכב הלכת שבתאי, והן כנראה האחראיות לערפל הכבד ששורר בו

 
ערפל מכסה את האטמוספרה של טיטאן.
צילום: נאסא.

האטמוספרה בירח טיטאן מעניינת מאוד את החוקרים, מכיוון שירח זה הוא היחיד במערכת השמש שלנו המזכיר בתכונותיו את כדור הארץ. איסוף הנתונים מהספקטומטר של החללית קאסיני גילו ענני-יון כבדים ובלתי צפויים אלף קילומטרים מעל פני שיטחו של הכוכב. יון זה הוא תרכובת אורגנית של מולקולות מגז מתאן וחנקן אשר נחשפו לאור עז מהשמש, כגון, יוני פחמימנים ארומטיים פוליציקליים  (polycyclic aromatic hydrocarbons -PAH’s) ותרכובות דומות אשר מכילות חנקן, ובהדרגה הן הופכות יותר ויותר למולקולות מורכבות, המגיעות למסה הגדולה פי 8000 מאטום מימן יחיד.  

המולקולות הללו שוקעות אל תוך פני השטח של טיטאן, ויוצרות תרכובת הנקראת 'טאולין'. הטאולין נצפה לראשונה בניסוי שהתרחש בשנת 1953, בו הוצגו מולקולות אורגניות שהתפתחו בתהליך כימי אי-אורגני. ולכן, הן עשויות להיות מן החומרים הראשונים ליצירתם של חיים. 

ד”ר אנדרו קוואטס מאוניברסיטת UCL (יוניבריסטי קולג') שבלונדון ושותף למאמר, אומר, “יהיה זה צנוע לחשוב שבעזרת המכשור שלנו על הירח טיטאן, אולי נוכל להבין את התהליכים הראשונים להיווצרותה של האטמוספרה שלנו, שבזכותה נוצרים החיים על פני כדור הארץ. מכאן, שהאטמוספרה בטיטאן היא למעשה בית חרושת לכימיקלים אורגניים. לראות יוּנים שליליים כבדים היה מבחינתנו הפתעה גדולה, וזהו מפתח לחיפוש קשרים בתהליך היווצרות האטמוספרה ופני השטח של הירח טיטאן, ואולי גם בירחים אחרים של שבתאי”.

הממצא פורסם ב-11 למאי 2007 בכתב העת סיינס, ומתוך שיתוף פעולה בין נאסא, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית.

תרגם: יריב זרביב
מקור: ידיעה לעיתונות מאוניברסיטת לונדון (UCL) לאתר, Science Daily.