20 מיליון שנה אחרי מה שסברו עד כה, לפי שרידי הדינוזאור רוגופס פרימוס שנמצאו בניז'ר
רוגופס פרימוס. קרובי משפחה בדרום אמריקה.
מצבור שרידי דינוזאורים שהתגלה בניז'ר שבאפריקה עשוי לחולל מהפך בהבנת התהליך שבו נוצרו היבשות. כך טוען צוות פליאונתולוגים בראשות פרופ' פול סראנו מאוניברסיטת שיקאגו בארה”ב.
סראנו הציג בשבוע שעבר כמה משרידי הדינוזאורים שגילה בחפירות שביצע בניז'ר לפני ארבע שנים. הממצא המשמעותי ביותר שהתגלה בחפירות הוא גולגולתו של “רוגופס פרימוס” (Rugops Primus, “הפנים המקומטות הראשונות” בלטינית), דינוזאור מיוחד במראהו. לדברי סראנו, הגולגולת היא ראיה חותכת לתיאוריה שלו, שלפיה אפריקה ודרום אמריקה התנתקו בתקופה מאוחרת יותר מכפי שחשבו עד כה – לפני 100 מיליון שנה, ולא לפני 120 מיליון (או שהשתיים היו מחוברות ב”גשרים יבשתיים” לאחר שהתנתקו).
לרוגופס, שחי לפני כ-95 מיליון שנה והתנשא לגובה של 9 מטר, היה אף מעוגל, שיניים קטנות וגוף מכוסה בשריון קשיח. לדברי סראנו, מבנהו של הדינוזאור מלמד שלא היה לוחם גדול, וקרוב לוודאי שנהג למצוא את מזונו בליקוט. משתי שורות של שבעה חורים, שנמצאו לאורך אפו של הרוגופס, יצאו כרבולת או קרניים. “זהו מין ביניים נהדר המשתייך לקבוצה שהתפתחה מאוחר יותר לטורפים בעלי הקרניים הראשונים”, אמר סראנו. צוותו של סראנו חקר לפני ארבע שנים שטח במדבר סהרה, שלא היה גדול יותר ממגרש כדורסל. הצוות חשף שרידי דינוזארים מתקופת הקרטיקון המאוחרת; כמות השרידים היתה גדולה יותר מכל שרידי הדינוזאורים שנחשפו לפני כן בכל יבשת אפריקה.
לדברי סראנו, הדבר הכי מעניין ברוגופס הוא השושלת שלו. סראנו גילה כי לדינוזאור היו “קשרי משפחה” בדרום אמריקה: הוא השתייך לקבוצה של דינוזאורים בשם אבליזאורידים, ששרידיה נמצאו עד כה בדרום אמריקה, במדגסקר ובהודו, אבל לא באפריקה.
הממצא החדש הוביל את צוות המדענים למסקנה שאפריקה התנתקה מיבשת-העל העתיקה גונדוואנה בתקופה מאוחרת יותר מכפי שהוערך בעבר. “אילו תנועה בין שתי היבשות לא היתה אפשרית, לא היה אפשר למצוא קרובי משפחה של האבליזאורידים באפריקה בתקופה הזאת”, משוכנע סראנו.
לדברי ג'פרי וילסון מאוניברסיטת מישיגן, שכתב את המחקר יחד עם סראנו, “עד שהיבשות התנתקו באופן סופי, השתמשו דינוזאורים כמו רוגופס וחיות אחרות בגשרים יבשתיים כדי להתיישב ביבשות שכנות”.
הממצא של סראנו, “צייד הדינוזאורים” המפורסם ביותר כיום, הוא האחרון בסדרת תגליות ארוכה. בעשר השנים האחרונות סראנו מצא או עזר לזהות סוגים רבים של דינוזאורים.
