דוקטור נח ברוש
כך נראים פניו של פלוטו בתצפיות של לאוסף המוזרויות טלסקופ החלל האבל שמספק כוכב הלכת המרוחק ביותר
מאיתנו, הצטרפה גם התגלית לפיו ככל שהוא מתרחק עכשיו מהשמש – כך פניו מתחממים והולכים
פלוטו מתרחק והולך עתה מהשמש, במסלולו הקבוע, שבו הקפה אחת שלו סביב השמש, נמשכת כ-250 שנה. אבל באחרונה נתגלה, כי פניו מתחממים בהדרגה, דווקא ככל שהמרחק שלו מהשמש, גדל.
עובדה מפתיעה זאת מצטרפת לאוסף המוזרויות שמפגין כוכב הלכת הזה, האחרון והמרוחק ביותר מאיתנו מבין התשעה שמקיפים את השמש. פלוטו עדיין לא נחקר על-ידי חלליות.
על השאיפה לבצע מחקר מעמיק של פלוטו מתנהלת באחרונה “כמעט מלחמה” בין הסנאט לבין הבית הלבן. בעוד שהמימסד האקדמי-מדעי הצביע על מבצע שיגור חללית לעבר פלוטו, כפרוייקט שחייב לקבל עדיפות גבוהה, בשורת מבצעי מדע ומחקר לגבי מערכת השמש – קביעה שהתקבלה על-ידי הסנאט – נחושים הנשיא ויועציו לבטל את התוכנית, לטובת מבצעים אחרים.
פלוטו התגלה רק ב-1930 ומאז הוא עבר רק חלק קטן מהקפה אחת סביב השמש. תנועת ההקפה של פלוטו מתבצעת במסלול אליפטי מאורך. כיום, מרחקו מהשמש כ-4.6 מיליארד ק”מ. בעוד 116 שנה הוא יהיה בשיא ההתרחקות מהשמש – יותר מ-7 מיליארד ק”מ.
עקב השינוי החריף במרחק לשמש, כמות החום על פניו, יורדת עם הזמן. כלומר: צפויה ירידה בטמפרטורת כוכב הלכת. עקב כך, צפויה הא טמוספירה הדלילה שלו,שעשויה כנראה ברובה מחנקן, לקפוא. רק בשנת ,2200 לערך, יהיה פלוטו קרוב מספיק לשמש כדי שהאטמוספירה שלו תפשיר.
דבר קיומה של האטמוספירה, הוסק מתצפית שבוצעה ב-,1985 במצפה הכוכבים ע”ש וייז, של אוניברסיטת ת”א במצפה רמון. המימצאים אושרו מאז כמה פעמים כשפלוטו כיסה כוכב ברקע. הירידה ההדרגתית של עצמת האור שהגיעה ממנו, הצביעה בצורה ברורה על קיומה של אטמוספירה סביב כוכב הלכת המרוחק. אבל השנה התרחשו שני אירועים דומים, שבהם עבר פלוטו על-פני שני כוכבי רקע – כפי שהדבר נראה מכדור הארץ. המדענים ציפו שהירידה בעוצמת האור תהיה חדה יותר מבעבר (בעקבות אירוע דומה שנצפה ב-1998). אבל להפתעתם, האירוע הראשון מבין השניים הראה שהירידה באור הייתה יותר הדרגתית, מה שמצביע על אטמוספירה יותר נרחבת ולא מצומצמת כפי שהעריכו בעבר.
תוצאות האירוע השני, שהתרחש וניצפה ב-21 באוגוסט, עדיין לא פוענחו. ההשערה היא, שפני פלוטו מתחממים, מסיבה לא ידועה, דווקא כשחשבו שהוא מתקרר. תצפיות באירועים דומים, הצפויים בעתיד, יראו אם אמנם תהליך ההתחממות נמשך, או אם התנהגותו של כוכב הלכת, חוזרת להיות צפויה כפי שהעריכו בעבר.
