צילומים חדשים של הגשושית קאסיני, המתחילה כעת את שלביה האחרונים במשימתה סביב שבתאי, חושפים פרטים חדשים לגבי הירח פנדורה של כוכב הלכת המרוחק.
בשל מרחקי המעבר של חללית הקסיני לפני שנים מירחוניו של שבתאי – פנדורה (Pandora) וטלסטו (Teletso) – אפשר לבחון חלקים נרחבים מפני השטח שלהם. הגדול מבין השניים הוא פנדורה שממדיו הם 62 על 84 על 114 ק”מ, ומרחקו משבתאי 2.35 רדיוסי שבתאי. הוא נחשב לירח רועה של טבעת F מהצד החיצוני שלה. אורכו של טלסטו 24 ק”מ ומרחקו משבתאי 4.88 רדיוסי שבתאי. באותם פני שטח שנחשפו לראשונה למצלמותיה של הקסיני רואים שפנדורה צפוף יותר במכתשים. מה שמשותף לשניהם הוא האבק המכסה את פני השטח שלהם. כמות האבק על פנדורה, היא קטנה יותר מזו שעל פניו של טלסטו. את האבק על פנדורה אפשר להסביר בכך שהירח סוחף אותו מהטבעת F שאותה הוא מלווה, אך מאין באה שכבת האבק העבה על טלסטו? ירח זה מרוחק מהטבעות. אפשר להסביר זאת בשתי דרכים. יתכן שבעבר הוא היה בעצמו ירח רועה לטבעת F, סחף אליו אבק רב ומסיבה כל שהיא אולי התנגשות עם ירח אחר, נזרק למסלול מרוחק יותר. אפשרות אחרת שהוא נע בעבר במקום אחר במערכת השמש סמוך לענן אבק גדול ומסיבה כל שהיא נלכד על ידי כוח המשיכה של שבתאי.
לפני מספר ימים ב- 18.12.2016 החללית קאסיני חלפה במרחק של 40,000 ק”מ מפנדורה – מרחק המעבר הקצר ביותר ממנו עד כה. אחד הצילומים היה ברזולוציה של 240 מטרים לפיקסל. זהו אמנם רק חלק מהירחון, אך אפשר להבחין ביותר פרטים בצילומים אלו. האבק המכסה את פני השטח בולט לעין. אפשר להבחין בפנימם של המכתשים הגדולים. המכתש הבולט הוא זה הנמצא במרכז התמונה. הוא חריג מאוד בהשוואה לשאר המכתשים. חלק נכבד מהמורדות הפנימיים הוא בהיר מאוד. ישנה החזרה חזקה של אור השמש. יכול להיות שמדובר בקרח מים. רצפת המכתש היא כהה ויש בה שתי רצועות בהירות. אחת ישרה והשניה קשתית במקצת. החלק הכהה של הקרקעית דומה במקצת בצבע האפרורי שלו לשאר פני השטח של הירחון (אין לשכוח שצילום זה הוא בשחור לבן.
מכיוון שמשימת הקאסיני נמצאת עכשיו בימיה האחרונים אפשר יהיה אולי לבצע טיסות מעבר קרובות יותר לשני ירחונים אלה על מנת שאפשר יהיה לבחון מקרוב את האבק. אם בדיקות ספקטרוסקופיות תראינה שוני בהרכב הכימי של האבק ניתן יהיה להסיק מכך שכל אחד מירחונים אלה מקורו במקום אחר במערכת השמש. שני ירחונים נוספים עם מאפייני אבק דומים הם הירח הלן (Helene ) הנמצא במרחק של 7.26 רדיוסי שבתאי מכוכב הלכת ואטלס ( Atlas) הנמצא במרחק 2.8 רדיוסי שבתאי מכוכב הלכת.
ראו עוד בנושא באתר הידען:
