מדענים מעריכים: פגיעת מטאור השמידה בעבר את רוב החיים על כדור הארץ

מדע / נמצאו קעדויות למטאור גדול שפגע בכדור הארץ לפני 3.5 מיליארד שנים

תצלום: אוניברסיטת סט אבן זירקון שמעידה על הפגיעה. מטאור כיסה את הכוכב באבק וגרם להצפת כל היבשות

ואשינגטון. ייתכן שמטאור ענק שפגע בכדור הארץ לפני 3.5 מיליארד שנים גרם להרס כה רב, שהשפיע על התפתחות החיים. כך הודיעו מדענים בסוף השבוע. לדבריהם, קרוב לוודאי שהמטאור – כפול בגודלו מהאסטרואיד שהשמיד ככל הנראה את הדינוזאורים לפני 65 מיליון שנים – גרם להתרוממות שכבה עבה של סלעים, העיף לאוויר כמויות אדירות של אבק שכיסה את כל כוכב הלכת, ויצר גאות שהציפה את שטח כל היבשות הקדמוניות.

החוקרים מאוניברסיטת סטאנפורד ומאוניברסיטת לואיזיאנה – שפירסמו את ממצאיהם בכתב העת “- “Science צירפו יחד חלקי עדויות שמצאו בשכבות סלע עתיקות, באתרים באוסטרליה ובדרום אפריקה.

“אין לנו מושג היכן היה אתר ההתנגשות עצמו”, אמר דונאלד לאו, מרצה לגיאולוגיה מאוניברסיטת סטאנפורד, שסייע בביצוע המחקר. לדברי הגיאולוג גארי בירלי מאוניברסיטת לואיזיאנה, המטאור שנחקר היה אחד מכמה מטאורים שפגעו בכדור הארץ בעת שהיה עדיין כוכב לכת צעיר וחם יחסית, וצורת החיים היחידה עליו היתה חיידקים.

“כולם היו כנראה עצמים בקוטר של 50-20 קילומטרים”, אמר בירלי, “כלומר, מדובר בסדר גודל של פי שניים עד חמישה מזה של העצם שגרם להכחדתם של הדינוזאורים לפני 65 מיליון שנים”. לדבריו, “עוצמת הפגיעות היתה גדולה. הם אכן שינו את מהלך האבולוציה של החיים על פני כדור הארץ”. עם זאת, המחקר לא העלה כל השערות לגבי מהותם של השינויים שחלו.

לדברי לאו, לא ברור מה היתה השפעת הפגיעות על החיידקים, שהתפתחותם היתה אז בעיצומה. שלא כמו בעלי חיים גדולים יותר כגון דינוזאורים, חיידקים יכולים להתקיים גם בתנאים קיצוניים. כיום, ניתן למצוא חיידקים גם בעומק האוקיאנוסים במקומות שאור אינו מגיע אליהם; בעומק האדמה; בקרח של הקוטב הדרומי ובמעיינות גופרית. עם זאת לאו מציין: “אין אירוע הכחדה בקנה מידה גדול שניתן להצביע עליו, שהוא חד וברור כמו זה של היעלמות הדינוזאורים”.

שכבות המשקע שבהן בוצע המחקר נמצאו בחגורת ה”גרינסטון” של דרום אפריקה ובגוש ה”פילברה” של מערב אוסטרליה. בשני האתרים נמצאים סלעים שנוצרו לפני יותר משלושה מיליארד שנים, בעת שכדור הארץ היה בן מיליארד שנים בלבד. משקעים אלה מכילים אבני זירקון ומתכות נדירות, כגון אירידיום.
לדברי בירלי, “הזירקון הוא ידידו הטוב של הגיאולוג. הוא עמיד מאוד בפני שינויים ומכיל מידע על גילם של עצמים שעשויים להיות עתיקים כמו מערכת השמש עצמה”.

באמצעות ציוד מיוחד תוארכו הזירקונים, ונמצא כי גילם 3.47 מיליארד שנים. “ביכולתנו לחקור את האירועים הללו, שהתחוללו לפני זמן רב, בכך שנלך למספר מצוצמם של מקומות על פני כדור הארץ, שבהם קיימים סלעים עתיקים מספיק”, אמר בירלי.

לפי בירלי ולאו, פגע האסטרואיד בכוכב לכת שהיה שונה מאוד מכדור הארץ המוכר לנו כיום. “ככל הנראה לא היו אז גושים יבשתיים גדולים” אמר לאו, “אך היו ‘מיקרו-יבשות’ רבות, פיסות קטנות מאוד וחשופות של קליפת כדור הארץ”.