“אודיסיאת מאדים 2001” איתרה כמויות גדולות של מימן בקוטב הדרומי של כוכב הלכת; מים נחשבים למרכיב חיוני להתפתחות חיים; שתי החלליות האחרונות שניסו להגיע לכוכב הלכת נכשלו במשימה
3.3.2002
הקוטב הדרומי של מאדים בתצלום מהחללית. צילומים חדים פי 30 (נאס”א)
אתמול פירסמה נאס”א תמונות ראשונות ונתונים שאספה החללית “אודיסיאת מאדים 2001”, ובהם עדויות לכמויות משמעותיות של מים קפואים הנמצאים על פני השטח של כוכב הלכת, או מעט מתחתם.
הממצאים מבוססים על מדידות ראשוניות שאיתרו כמויות גדולות של מימן קרוב לפני השטח, באזור הקוטב הדרומי של מאדים. “האפשרות הסבירה ביותר היא, שתכולת המימן הגבוהה מצביעה על קיומם של מי קרח באזור הקוטב הדרומי”, נאמר בהודעה שפירסמה נאס”א. עם זאת, בהודעה גם נאמר שדרוש ניתוח נוסף של הנתונים כדי “לבדוק באילו כמויות מדובר ולאשש את הפרשנות שמדובר במים קפואים”.
פרסומת
המדענים אמרו כי את כמות מי הקרח בקוטב הצפוני של מאדים אי אפשר לאמוד, מכיוון ששם מסתיים החורף רק עכשיו, ועל האזור מאפילות שכבות קפואות של דו תחמוצת הפחמן, המקשות על צילום ואיסוף נתונים.
בשנים האחרונות נשלחו תצלומים ממאדים שחיזקו את ההשערה כי כוכב הלכת לא תמיד היה צחיח וקר כמו היום, ואולי בעבר זרמו בו מים. ייתכן כי מאגרים גדולים של מים קפואים השתמרו בכיפות הקרח שבקטבים ובאזורים אחרים. מים נחשבים למרכיב חיוני להתפתחות חיים, ולכן אחת המשימות העיקריות של ה”אודיסיאה” היא לאסוף רמזים חדשים על אודות האפשרות שבעבר היו – ואולי עדיין קיימים – מים בכוכב הלכת.
החללית, שבנייתה עלתה 300 מיליון דולר, אינה מחפשת רק מאגרי מים. יש לה שתי משימות חשובות נוספות: למפות את ההרכב המינרלי של פני השטח, ולאסוף נתונים על אודות הקרינה בחלל הקרוב למאדים. בנאס”א אומרים כי המידע לגבי הקרינה חיוני להערכת הסכנות הבריאותיות שיעמדו בפני אסטרונאוטים מכדור הארץ שאולי ישוגרו בעתיד לכוכב הלכת השכן.
“התוצאות עולות על הציפיות שלנו”
העובדה שהחללית בכלל הגיעה למאדים, ושהיא שולחת נתונים, היא לכשעצמה הצלחה גדולה בעבור נאס”א. למאדים נשלחו יותר חלליות מלכל עצם אחר במערכת השמש שלנו, למעט הירח. הניסיון הראשון לשגר חללית למאדים נעשה על ידי ברית המועצות ב-1960. מאז נעשו עוד 30 ניסיונות, אך רק פחות משליש מהם הוכתרו בהצלחה. מסען של שתי החלליות האחרונות שנאס”א ניסתה לשגר הסתיים בכישלון מביך.
ב-1999 היתה אמורה ה”מארס קליימטר אורביטר” לחוג סביב מאדים, אך היא התרסקה באטמוספירה בגלל תכנון לקוי. באותה שנה אבד הקשר עם “מארס פולאר לנדר” בגלל טעות בניווט שסיבתה לא פוענחה לגמרי.
הכשלונות כפו על נאס”א לדחות ל-2003 את שיגורה של חללית שהיתה אמורה להישלח השנה למאדים. “יש לנו חללית הפועלת טוב מאוד, והתוצאות עולות על הציפיות שלנו”, אמר רוג'ר גיבס, סגן מנהל פרויקט האודיסיאה. לדבריו, חדות התצלומים שהגיעו ממצלמה הקולטת קרניים אינפרה אדומות, גבוהה פי שלושים מכל תצלום אחר שהגיע ממאדים עד כה.
“אנו מאושרים מאיכות הנתונים שהתקבלו”, אמר ד”ר סטיב סאונדרס, המדען הראשי של האודיסיאה. “עכשיו נוכל ממש לראות מים, במקום לנחש היכן הם נמצאים או היכן היו”.
