זמן שלטון הדינוזאורים היה גם זמנם של צמחי השרך
כעת כבר מקובלת התפישה שהדינוזאורים (ומינים רבים אחרים של חיות) נמחו מעל פני האדמה לפני 65 מיליון שנה, כאשר מטאוריט גדול פגע בכדור הארץ סמוך למקום שכיום הוא חבל יוקטן במקסיקו.
פחות ברור מה בדיוק קרה לצמחייה כתוצאה מפגיעת המטאוריט, שקוטרו היה לפחות 9.5 ק”מ. אמנם יש ראיות כי חלק גדול מחצי הכדור הצפוני היה לשממה עקב כך (כפי שאפשר לצפות, שכן המטאוריט פגע מדרום מזרח והפיץ את שבריו לעבר הצפון), אך אין כל סימן להרס דומה של עולם הצומח בדרום.
כעת, עם זאת, גילו מדענים משוודיה ומניו זילנד ראיות לכך שהכחדת היערות היתה כלל עולמית. במאמר בכתב העת “”Science הם מתארים “אירוע שרכים” בחצי הכדור הדרומי, אירוע שבו צורות החיים השונות של הצומח כמעט נעלמות וכמה מינים של השרך מושלים בכיפה. זמן ההתרחשות תואם לזמן פגיעת המטאוריט. “אירועי שרכים” דומים התגלו קודם לכן באתרים בחצי הכדור הצפוני.
המדענים חקרו מרבצי פחם ואבן חול במכרה באי הדרומי של ניו זילנד. בניתוח גרגרי אבקת פרחים ונבגים בשכבות המתוארכות לפני פגיעת המטאוריט נמצא מגוון רחב של חיי צומח, כולל עצי מחט וחשופי זרע אחרים, שרכים וצמחי פרחים (“מכוסי זרע”). בשכבות המתוארכות לפגיעת המטאוריט נעלמים צמחי הפרחים ושיעור השרכים
הוא כ-90 אחוזים מהפרטים שנמצאו.
החוקרים מצאו שצמחי הפרחים לא התאוששו במשך יותר ממיליון שנים. לדעתם, ראיה זו וראיות נוספות תומכות בהנחה כי פגיעת המטאוריט שיבשה באופן חמור את מחזור הפחמן, והדבר הוביל לתנודות חריפות באקלים במשך מיליון השנים הבאות בקירוב.
