חברת התעופה האמריקאית קונטיננטל מבצעת טיסה המונעת בדלק ביולוגי, ומוכיחה כי ענף התיירות העולמי יכול לעבור ללא חשש לדלקים ביולוגיים
הניסוי הנוכחי מצטרף לניסוי מסחרי קודם שנערך אשתקד בניו-זילנד על ידי בואינג, והוא מוכיח (שוב) כי טיסות מסחריות המונעות בדלק ביולוגי ברות הישג. הפעם בואינג ביצעה את הניסוי עם שותף אמריקאי – חברת קונטיננטל – חברת התעופה הרביעית בגודלה בארצות-הברית.
חברת קונטיטנטל, כמו חברות תעופה רבות בעולם, מושפעות מהתנודתיות במחירי האנרגיה ועושות כל שביכולתן להוזיל את עלויות התשומות. טיסת הניסוי מוכיחה שוב את כי ענף התעופה העולמי מחפש חלופות לדלק מטוסים היקר והמזהם.
הניסוי של קונטיננטל תוכנן במשך יותר מ- 9 חודשים בשיתוף עם בואינג ושותפים נוספים. תחילה בוצעו התאמות שונות על מנת לנתח את הרכב הביו-דלק ולהתאימו לדרישות המטוס ולהוראות פיקוח קפדניות כגון תקנות לעניין נקודת קיפאון.
לאחר שהושלמו ההכנות הבסיסיות, ביצעה החברה את הניסוי על מנת לבדוק את ההבדלים בין דלק סילוני מסורתי לדלק הביולוגי החדש. הניסוי בוצע ב-7 בינואר 2009 על מטוס מסוג בואינג 737-800 שהמריאה משדה התעופה ביוסטון, את המטוס הטיס טייס ניסוי כאשר המטוס ריק מנוסעים. הטיסה נמשך כשעתיים ועברה ללא תקלות.
מטרת הניסוי הייתה לבדוק האם ביו-דלקים המופקים משומן של צמחים יכולים להחליף דלק מטוסים סטנדרטי והאם המהלך כדאי. לצורך כך בוצע ניתוח ביצועים במהלך הטיסה: מנוע מספר 2 תודלק בתערובת המורכבת מ-50% דלק מטוסים מסורתי ו-50% ביו-דלק, ומנוע מספר 1 תודלק ב-100% ביו-דלק, השינויים בתפקוד נמדדו במכשור מיוחד לצורך ניתוח מאוחר יותר.
לדברי החברות השותפות בניסוי, “מה שמצאנו הוא שדלקים מהדור השני שנמצאים בשלבי ניסוי כיום מתקרבים בתכונותיהם לדלק מטוסים מסורתי”. לעניין ההשפעה הסביבתית נאמר כי, “מנוע שמונע בתערובת דלקים פולט פחות עשן ממנוע המונע בדלק מסורתי”.
“השילוב הפשוט של אור השמש, CO2 ואצות מייצר מקור אנרגיה מתחדש בעל פוטנציאל לשנות את מבנה התעשייה הפטרו-כימית לעולמים”, אמר ג'ייסון פייל, “הטיסות כיום מרחיקות אותנו צעד אחד מדלק מאובנים ומהתלות באנרגיה.”
המטרה של בואינג בניסוי זה היא להמשיך את האסטרטגיה ארוכת הטווח שלה לבניית מטוסים קטנים וחסכוניים עבור לקוחותיה, וזאת בניגוד למתחרה האירופאית איירבס שמעדיפה להוזיל עלויות ללקוחות על ידי בניית מטוסים גדולים יותר בהם נדחסים יותר אנשים פר-טיסה.
הביודלק בו נעשה שימוש פותח בטכנולוגיות הזיקוק UOP בשיתוף עם מגדלים ומפתחים בפרויקט Terasol Energy לפיתוח דלק ביולוגי המופק מהצמח. הביו-דלק הופק משומן של צמח יטרופה, והותאם לדרישות היצרן על פי מפרט שנמסר על ידי בואינג וקונטיננטל.
לא יהיה מוגזם לקבוע כי המהפכה הסביבתית בענף התעופה כבר כאן, אומנם היא שקטה, אבל אין להתעלם מהכיוון אליו צועדים השחקנים המשפיעים. לפי כמות הפרסומים בענף נראה כי חברות נוספות יחלו בביצוע ניסויים דומים כדי לשלב את תמהיל הדלקים החדש באופן שוטף בציי המטוסים ברחבי העולם.
