מאקה-מאקה לא לבד: טלסקופ החלל האבל גילה ירח שחג סביב כוכב הלכת הננסי

טלסקופ החלל האבל גילה חבר חדש במערכת השמש – ירח קטן שחג סביב כוכב הלכת הננסי מאקה-מאקה, שנמצא בחגורת קויפר בשולי מערכת השמש.

טלסקופ החלל האבל אולי מזדקן וכבר השלים 26 שנים של פעילות, אך הוא עדיין מניב תגליות מרתקות לגבי מערכת השמש שלנו. כעת מתבשר שהטלסקופ גילה חבר חדש במערכת השמש – ירח קטן שחג סביב כוכב הלכת הננסי מאקה-מאקה, שנמצא בחגורת קויפר בשולי מערכת השמש. הגילוי מציב את מאקה-מאקה, שעד כה נחשב יוצא דופן מכיוון שלא היה לו ירח ידוע, בשורה אחת עם שאר כוכבי הלכת הננסיים במערכת השמש החיצונית – פלוטו, האומיה ואריס, שלכולם יש ירחים.

צילומים של טלסקופ החלל האבל גילו ירח קטן שחג סביב מאקה-מאקה, המכונה על שם האל מאקה-מאקה של תרבות ילידי אי הפסחא (וזאת בשל כך שהוא התגלה ב-2005 בזמן חג הפסחא הנוצרי). מאקה מאקה הוא כוכב לכת ננסי הדומה לפלוטו, ממנו זכינו לקבל מידע עשיר בשנה שעברה. הוא קטן יותר מפלוטו, עם קוטר של כ-1,430 ק”מ. הוא סובב את השמש במרחק שנע בין 52 ל-38 יחידות אסטרונומיות (יחידה אחת היא המרחק הממוצע של כדור הארץ מהשמש).

קוטרו של הירח החדש שהתגלה מוערך בכ-160 ק”מ (100 מייל). הירח קיבל את השם הזמניS/2015 (136472) 1, ומכונה על ידי החוקרים MK 2.

הצילומים שבהם התגלה הירח בוצעו על ידי טלסקופ החלל האבל ב-27 ו-29 באפריל 2015, ותוצאות המחקר פורסמו כעת על ידי צוות החוקרים מ”מרכז המחקר הדרום-מערבי” (Southwest Research Institute) שבטקסס, ארצות הברית.

הירח זוהה בברור בצילומים הראשונים שנעשו ב-27 באפריל, אך בצילומים העוקבים שנעשו יומיים אחר כך החוקרים לא הצליחו לזהותו שנית, וכך גם לא בצילומים משנים קודמות שביצע טלסקופ החלל האבל, שאיכותם הייתה אמורה להיות מספקת כדי זהות את הירח. הסיבה לכך, לפי הערכת החוקרים, היא שהמסלול של הירח נמצא, מבחינת הצופה בכדור הארץ, בניצב לכוכב הלכת הננסי, ולכן קשה מאד להפריד בין כוכב הלכת הננסי והירח שלו.

מכיוון שרק תצפיות בודדות בוצעו, החוקרים לא הצליחו לקבוע את המסלול המדויק של הירח, ותצפיות נוספות עתידות לסייע בכך.

החשיבות הרבה בגילוי הירח היא שמסלולם של לוויינים מאפשר לקבוע באופן מדויק את המסה סביבה הם חגים. עד כה לא ידועה המסה המדויקת של מאקה-מאקה, ונתון זה הכרחי כדי לקבוע את הצפיפות של מאקה-מאקה. ללא נתון הצפיפות, אי אפשר לבחון האם הוא עשוי מאותם חומרים שמהם מורכב פלוטו.

הירח “החדש” הופך את מאקה-מאקה לדומה עוד יותר לשאר כוכבי הלכת הננסיים בחגורת קויפר – פלוטו, האומיה ואריס, שלכולם יש לפחות ירח אחד.

קביעת המסלול המדויק של הירח תאפשר גם לקבוע, לפי החוקרים, את אופן היווצרותו. החוקרים מעלים שתי אופציות בנוגע למשמעות המסלול: אם המסלול של הירח הוא מעגלי וקרוב יחסית למאקה-מאקה (במרחק של 21,000 ק”מ ומעלה, ומשך מסלול של 12.4 ימים ומעלה), אז ככל הנראה הוא נוצר כתוצאה מהתנגשות בין מאקה-מאקה וגרם שמיים אחר; במידה ומסלולו אליפטי ומרוחק יותר, אז ככל הנראה הוא נתפס בכוח המשיכה של מאקה-מאקה, מתישהו בתקופה הקדומה של מערכת השמש. האפשרות המועדפת יותר לדעת החוקרים היא האפשרות הראשונה, זאת מפני שבמסלול מעגלי וקרוב יהיה קשה יותר לזהות את הירח, מה שיסביר מדוע לא זיהו אותו בתצפיות קודמות של טלסקופ החלל האבל.

הירח החדש עשוי לענות על אחת התעלומות שקשורות למאקה-מאקה. מאקה-מאקה הוא העצם השני הבהיר ביותר בחגורת קויפר, שני רק לפלוטו. תצפיות תרמיות שנעשו בשנים קודמות באמצעות טלסקופי החלל שפיצר והרשל זיהו לפחות שני אזורים נפרדים בפני כוכב הלכת הננסי שהינם חמים יותר מסביבתם הקפואה. אולם תגלית זאת אמורה הייתה להצביע גם על כך שעם סיבובו העצמי של מאקה-מאקה הבהירות שלו תהייה מגוונת יותר, דבר שלא נצפה.

החוקרים שגילו את הירח החדש טוענים שייתכן שהוא ההסבר לתעלומה זו – ולא אזורים חמים בכוכב הלכת הננסי. כדי שהדבר יסתדר עם התצפיות התרמיות, החוקרים מציעים שכל פני השטח של הירח כהים מאד, בשונה מפני השטח הבהירים מאד של מאקה-מאקה.

ראו גם:

– להודעת החוקרים באתר טלסקופ החלל האבל

– למאמר המלא על גילוי הירח MK 2