מתה בת 30 באי האינדונזי פלורס. בשנה שעברה, כעבור 18 אלף שנה, התגלו עצמותיה ועוררו התרגשות רבה – התגלה מין חדש של בני אדם! מדענים טענו שהיא ובני מינה חיו עד לפני בערך 10,000 שנים, במקביל לבני האדם, ההומו-סאפיינס. הם רק היו קטנים יותר: גובהם היה כמטר, וראשם בערך בגודל אשכולית. מגלי העצמות כינו אותם “הוביטים”, על שם גיבורי ספריו של ג'.ר.ר טולקין. ואולם מיד קפצו כמה מקלקלי שמחות ספקניים. הם הזהירו שאולי אלה שרידים של ננס חולה עם גולגולת מעוותת.
אבל עכשיו מתברר שההוביטים, או בשמם המדעי ההומו-פלורסיינסיס, הם אכן מין חדש של בני אדם. הם אמנם היו אנשים קטנים, אבל חכמים. צוות מדענים בראשותה של הפרופ' דין פאלק מאוניברסיטת פלורידה שבארה”ב, שיחזר את צורת מוחם של ההוביטים בעזרת סריקות ממוחשבות. דו”ח על מחקרו התפרסם בסוף השבוע בכתב העת המדעי “Science”, היוצא לאור בארה”ב.
פרד ספור, פרופסור לאנטומיה ואבולוציה מ”יוניברסיטי קולג'” בלונדון, טוען במאמר בכתב העת שהמחקר החדש “מערער על אחת התפישות המרכזיות שלנו אודות אבולוציית האדם, לפיה מידות המוח חייבות לגדול כדי שבני אדם יהפכו חכמים יותר”. לדבריו כמה מההתנהגויות והכישורים האנושיים המתקדמים אינם דורשים בהכרח מוח גדול יותר, כמו מוחם של בני האדם: “ניתן לעשות זאת באמצעות ארגון מחדש של מוח קטן.
לדברי הפרופ' פאלק, “זה נוגע ללב לבה של הבנתנו את אבולוציית האדם”.
בשנה שעברה נחשפו במערה באי האינזונזי שמונה פרטים של המין החדש, אבל רק גולגולת אחת, של אשה. הכלים שהותירו אחריהם האנשים הקטנים העידו על התנהגות ורמת תחכום שנראתה לכמה חוקרים לא סבירה, בהתחשב במוחם הקטן. פאלק יצרה תבנית ממוחשבת לפי צורת חלקה הפנימי של הגולגולת של ההוביט, שבה משתמרים מאפיינים מפני השטח של המוח. היא השוותה את תבנית המוח שהתקבלה למוח של שימפנזים, מינים קדומים של אדם, ננסים, ולמוח של אדם חולה במיקרוצפלוס, מחלה ניוונית שאולי גרמה להקטנת הגולגולת של ההוביט.
פאלק גילתה שיחסית לגודלו, למוח של ההוביט היו אונות טמפורליות – אזורים במוח שקשורים להבנת הדיבור ועיבוד מידע משמיעה – גדולות. “יתרה מזאת”, אומרת פאלק, “האונות המצחיות המפותחות של ההוביט רומזות על קוגניציה מתקדמת. הם היו מסוגלים לעיבודי חשיבה גבוהים, ליכולת תכנון וזיכרון משמעותי”.
אבל קומץ מדענים עדיין מערער על המסקנות. לטענתם סביר יותר שבשמם המדעי ההומו-פלורסיינסיס היו בני אדם מודרניים עם ליקויים גנטיים בהתפתחותם, אולי “גמדים עם מוח קטן”.
ההוביט עשוי להיות צאצא של ההומו-ארקטוס. אם כך, ניתן לראות בהם “אחים רחוקים” של בני האדם, כי ההומו-ארקטוס הוא אביו הקדמון של ההומו-סאפיינס. הפרופ' פאלק מעלה אפשרות נוספת, לפיה להומו-ארקטוס ולהוביט אב קדמון משותף שחי לפני 2-3 מיליוני שנים.
הפרט הצעיר ביותר שהתגלה במערה חי לפני 13 אלף שנים. ואולם, חברי הצוות לא פסלו את האפשרות שהם חיו עד לא מזמן, יחסית. לדברי הד”ר ריצ'רד רוברטס, מצוות החוקרים שגילה את ההוביטים באינדונזיה, “יש בפלורס הרבה מעשיות-עם על האנשים הללו, סיפורים עקביים ומפורטים להפליא. הסיפורים רומזים שייתכן שיש יותר מגרעין אמת ברעיון שהם עדיין חיו בפלורס כאשר הגיעו לשם ההולנדים, במאה ה-16”.
