כוונה לשגר חללית שתפעל על אנרגיית שמש
אנדרו ברידג'ס
שיגור המפרש הסולארי לחלל. תרשים
פסדינה, קליפורניה (אי-פי). תשכחו מטילים מסורבלים ומדלק יקר. שותפות אמריקאית-רוסית מתכננת לשגר חללית שתרחף בחלל על לחץ שמפעילות קרני השמש. הקבוצה מקווה שניתן יהיה להשתמש במפרשים הסולאריים כדי לכוון את מסלולי התנועה של חלליות, לנוע בין כוכבי לכת, ואולי אפילו להסיע בעתיד בני אדם לכוכבים אחרים.
האנשים העומדים מאחורי הפרויקט מקווים שטיסת מבחן תת-מסלולית האמורה להתרחש באביב תוכיח כי מפרש סולארי הארוז בחוזקה מסוגל להיפתח בחלל, כמו עפיפון ענק. מבצע שאפתני יותר יתרחש באוקטובר, אז תשלח הקבוצה גרסה גדולה יותר של המפרש, למה שאמורה להיות טיסה מסביב לכדור הארץ.
“נרגיש שהצלחנו גם אם נטוס לזמן קצר”, אמר לואיס פרידמן, מנהל הפרויקט “קוסמוס .”1
המפרש עושה שימוש בלחץ סולארי באותו אופן שבו סירת מפרש עושה שימוש ברוח. הוא עשוי מיריעה גדולה של חומר מחזיר אור, ומשלד העשוי קורות מתנפחות ששומרות על צורתו המתוחה. היתרון של המפרש דומה לזה של סירת מפרש – אין צורך לשאת דלק רב, וזרמי אוויר מסייעים לתנועתו. כשאנרגיית השמש פוגעת בשטח הפנים של המפרש הסולארי, החלקיקים (הפוטונים), הנעים במהירות האור, מספקים דחיפה תמידית שניתן להגביר או להקטין אותה בהתאם ליחס המפרש לשמש.
בשני המקרים ישגר טיל בליסטי בין יבשתי את המפרש מצוללת רוסית גרעינית בים בארנטס – אפשרות לא יקרה באופן יחסי, שסייעה לשמור על תקציב הפרויקט מתחת לארבעה מיליון דולר. את הפרויקט מממנת “קוסמוס סטודיוז” – חברת תקשורת המתמחה בפרויקטים מדעיים. החללית נבנית על ידי מרכז החלל “בבקין” ברוסיה, ואילו רכב השיגור נבנה על ידי חברת “מקיב” לעיצוב טילים. המוסד למחקר החלל של האקדמיה הרוסית למדעים משמש כאחד מקבלני המשנה של הפרויקט.
יתרונותיו של המפרש הסולארי עשויים להיות עצומים. לדברי קוסמוס סטודיוז, המפרשים יכולים, תיאורטית, להגיע למהירות הגדולה פי עשרה מאשר החלליות וויאג'ר 1 ו-2 של נאס”א, המגיעות למהירות של 61,142 קמ”ש. סוכנויות החלל האמריקאיות והאירופיות, וחברה פרטית אחת לפחות, מקווים שבעתיד יוכלו להסתמך על הטכנולוגיה החדשה, שכן היא מתוחכמת אך זולה יחסית.
בשנה שעברה הצהירו בנאס”א כי עד שנת 2010 יישלח לוויין מחקר בין כוכבי המתנהל באמצעות מפרשי חלל. המפרש, שרוחבו 400 מטר, יהיה החללית הגדולה ביותר שנבנתה אי פעם. החללית המונעת בכוח סולארי תגביר את מהירותה באופן איטי אך לאחר זמן מה תוכל להגיע למהירויות שיאפשרו נסיעות על פני מרחקים גדולים.
השיגור שייערך באפריל יבחן את פרישתם של שני מדחפים דמויי עלי כותרת. בסופה של הטיסה הקצרה, המפרש, שעוביו כחמישית מעובי שקית אשפה, יפול בחזרה לכדור הארץ.
בטיסה המסלולית שתתקיים מאוחר יותר השנה, ישוגר מפרש גדול יותר, שלו שמונה עלי כותרת. קורות תומכות מתנפחות ימשכו את המפרש מתוך מיכל ויתקשו כדי לתמוך בו. כל אחד מעלי הכותרת המשולשים מסוגל להסתובב כדי לנווט את החללית, מה שיאפשר לה לשנות כיוון כמו ספינת מפרש.
{הופיע בעיתון הארץ, 28/2/2001{
