חברי הצוות ה-17 ותייר החלל השישי שבו לכדור הארץ

סרגיי וולקוב ואולג קונוננקו שבו הבוקר לכדור הארץ ועמם תייר החלל ריצ'ארד גאריוט. וולקוב וגאריוט הם שני הבנים הראשונים של אסטרונאוטים פעילים שהמריאו אי פעם לחלל – וולקוב כאיש סוכנות החלל הרוסית וגאריוט – כתייר חלל בתשלום

מפקד משלחת 18 מייק פינק, ביחד עם מהנדסי הטיסה יורי לונחאקוב וגרג ציי'מיטוף, נטלו פיקוד על תחנת החלל הלאומית ביום רביעי. טקס חילופי הצוותים התקיים בשעה 14:00 שעון החוף המזרחי, ובמהלכו העביר הצוות ה-17 לחברי הצוות ה-18 את הפיקוד וחבריה ארזו את חפציהם בתחנת החלל הלאומית.

יום רביעי היה היום המלא האחרון של הצוות ה-17. גם תייר החלל ריצ'ארד גאריוט חוזר לכדה"א לאחר שהגיע לחללית לפני שבוע ביחד עם חברי הצוות ה-18. גריוט, וולוקוב וקונוננקו ינחתו מחר באזור קזחסטן בחללית סויוז TM-12. הם מתוכננים להתנתק מתחנת החלל הלילה בשעה 20:36 שעון החוף המזרחי (02:36 שעון ישראל) ולנחות מחר, שישי, בשעה 11:36 שעון החוף המזרחי (17:36 שעון ישראל).

צ'יימיטוף ישאר במעבדה המקיפה במסלול סביב כדה"א עד שמעבורת החלל אנדוור תביא את המחליפה שלו, סנדרה מגנוס, במשימת -STS-126 בנובמבר. הוא ופינק יתאמנו בטכניקות הצילום שבהם ישתמשו כאשר אנדיוור תגיע לתחנה.

כאמור בטיסה הלילה מתקיים מפגש נדיר בין שני אסטרונאוטים שאביהם שירות כאסטרונאוטים. וולקוב הוא בנו של אלכסנדר וולקוב, ששירת בין היתר בתחנת החלל מיר, וגאריוט, מפתח משחקי וידאו, הוא בנו של אסטרונאוט נאס"א ותיק – אוון גאריוט.

עדכון

קפסולת "סויוז TM-12", ובתוכה תייר חלל אמריקאי ושני קוסמונאוטים, נחתה הבוקר בבטחה בקזחסטן. הנחיתה המוצלחת קוטעת שרשרת של תקלות בכניסה לכדור הארץ שעוררו לאחרונה ספקות בנוגע לבטיחות הטיסה בחלליות מדגם "סויוז".

"אני מרגיש מצוין, הכניסה לאטמוספרה הייתה ממש חלקה" חייך ואמר ריצ'רד גאריוט, לאחר שצוות החילוץ הוציא אותו מהקפסולה. על פי דיווחים, שילם גאריוט 35 מיליון דולר עבור מסע בן 12 ימים לחלל.

צוות חילוץ משותף לסוכנות החלל הרוסית ולנאס"א הגיע למקום הנחיתה, עליו דווחו האסטרונאוטים באמצעות קריאת מיקומם במערכת GPS, במסוקים מיד לאחר הנחיתה. האסטרונאוטים הושבו על כסאות הניתנים להטיה לצורך בדיקות רפואיות במתקן סמוך.