רכב החלל אופרטוניטי מוכן לירידתו אל מכתש ויקטוריה

רכב החלל הרובוטי של נאסא – אופרטוניטי, מתכונן לרדת אל מכתש ויקטוריה להמשך המחקר על כוכב הלכת מאדים. משימה זו כרוכה בסיכונים רבים אשר עלולים לגרום נזק לרכב החלל, אך צוות החוקרים טוען שזהו סיכון הכרחי להמשך המחקר המדעי על כוכב הלכת האדום

בתמונה: סימון המסלול של רכב החלל אופרטוניטי בשוליו של מכתש ויקטוריה. צילום: נאס”א

רכב החלל הרובוטי של נאסא – אופרטוניטי, מתכונן לרדת אל מכתש ויקטוריה להמשך המחקר על כוכב הלכת מאדים. משימה זו כרוכה בסיכונים רבים אשר עלולים לגרום נזק לרכב החלל, אך צוות החוקרים טוען שזהו סיכון הכרחי להמשך המחקר המדעי על כוכב הלכת האדום.

אופרטוניטי כבר חקר את הרובד הסלעי בשולי הצוק סביב מכתש ויקטוריה וכעת מתכונן לרדת לתוכו. צוות החוקרים תכנן מסלול עלייה חזרה, אך רכב החלל עלול להישאר בתוך המכתש אם תתרחש בעיה כלשהי. צריך לזכור שרכב החלל פעל פי 12 מ- 90 הימים שתוכננו עבורו.

המשיכה המדעית לקראת המסע הקרוב הוא הסיכוי לבדוק ולחקור את המרכיבים של החומרים החשופים בעומק המכתש, כדי למצוא רמזים אודות קיומם של נוזלי מים. ככל שרכב החלל ייסע בביטחה וירד במורדות המכתש, הוא יוכל לבחון יותר ויותר את הסלעים העתיקים שעל קירותיו ולספק מידע ונתונים אודות התהליכים הגיאולוגים של כוכב הלכת.

“בזמן שאנו לוקחים ברצינות את העובדה שרכב החלל לא יוכל לטפס חזרה מעלה, הפוטנציאל המדעי הטמון במחקר שכנע אותי לבקש מצוות המחקר להוריד את הרכב אל בסיס המכתש”, אומר ד”ר אלן סטרן, מנהל המשימה במטה הראשי של נאסא, וושינגטון. “זהו סיכון מחושב ששווה לקחת, במיוחד בגלל שמשימה זו עברה מזמן את יעודה המקורי”.

התנגשות של מטאור לפני מיליוני שנים היא זו שיצרה את מכתש ויקטוריה, אשר נמצאת 6.5 ק”מ דרומית למקום הנחיתה של רכב החלל-אופרטוניטי בחודש ינואר 2004. גודלו של המכתש 800 מטרים ורחב פי-5 ממכתש אנדורנס (Endurance Crater), שם פעל רכב החלל במשך שישה חודשים בשנת 2004.

הגיאולוג הרובוטי יכנס אל מכתש ויקטוריה דרך גומחה הקרויה “מפרץ הברווז”. במכתש המתפורר ישנו צוק מתולם ובו גומחות משופעות. רכב החלל התחיל את מסעו ממכתש אנדורנס אל מכתש וויקטוריה לפני 30 חודשים. הוא הגיע אל שוליו של מפרץ הברווז לפני תשעה חודשים.
אופרטוניטי המשיך בנסיעתו על שולי הצוק כרבע מהדרך לפי סיבוב השעון, בעודו עורך בדיקות ומחקרים על פני השטח הסלעיים וצופה מהצוק בחיפוש אחר נתיב אפשרי לנסיעה מטה מאחת הגומחות. כעת רכב החלל חוזר אל הנקודה המבטיחה ביותר בכדי להתחיל לרדת מטה.

“מפרץ הברווז נראה כמקום הנכון ביותר לכניסה אל תוך המכתש”, אומר ג'ון קאלאס, מנהל פרויקט רכב החלל של נאסא במעבדה להינע סילוני שבפסדנה, קליפורניה. “ישנם שיפועים בין 15 ל-20 מעלות ותשתית ידועה שתאפשר נסיעה בטוחה יותר”.

אם ששת הגלגלים יפעלו כראוי, המהנדסים מצפים להזדמנות טובה להחזרת רכב החלל אל שולי המכתש. מצד שני כדי לזכור, שרכב החלל התאום – ספיריט, איבד את פעילותו של אחד הגלגלים ובכך צמצם את כושר הטיפוס שלו.

“זמנם של רכבי החלל הללו עבר וגלגל נוסף עלול לאבד את פעילותו בכל עת”, מוסיף ג'ון קאלאס. “אם רכב החלל אופרטוניטי יאבד את אחד הגלגלים שלו, יהיה זה כמעט בלתי אפשרי להעלותו חזרה מעלה אל שולי הצוק”.

“איננו רוצים שזה יהיה נסיעה לכיוון אחד”, אומר סטיב סקוויאר, מנהל המחקר לפיתוח רכבי חלל מאוניברסיטת קורנל, שבאיתקה ניו-יורק. “יש לנו עדיין כמה מטרות מצוינות בתכנון לאחר המשימה במכתש וויקטוריה. אבל אם אופרטוניטי תמצא במלכוד בתוך המכתש, יהיה זה עדיין שווה את הידע שנשיג”.

תרגום: יריב זרביב

מקור: נאס”א