לפני שבועיים חשבו האסטרונומים שהתפרצויות חומר משביטים הן נדירות. אך עתה, הודות ל-Deep Impact, לשותפים הטכניים ולשביט מארח אדיב, יכולים המדענים להביט מקרוב על פעילות מסוג זה ולחזות מה יקרה כשהגשושית מהחללית Deep Impact תתרסק לתוך השביט Tempel 1 ב-4/7/05
מאת: מיכל לוינשטיין, האגודה הישראלית לאסטרונומיה
שני סילוני אבק המתפרצים מהשביט Tempel 1 כפי שצולמו מטלסקופ החלל האבל. קרדיט: NASA, ESA.
לפני שבועיים חשבו האסטרונומים שהתפרצויות חומר משביטים הן נדירות. אך עתה, הודות ל-Deep Impact, לשותפים הטכניים ולשביט מארח אדיב, יכולים המדענים להביט מקרוב על פעילות מסוג זה ולחזות מה יקרה כשהגשושית מהחללית Deep Impact תתרסק לתוך השביט Tempel 1 ב-4/7/05.
ב-14/6/04 וב-22/6/05 צפו המדענים ב-2 סילוני אבק חדשים המתפרצים מהשביט Tempel 1. מכיוון שהשביט עמד במרכז תשומת הלב של טלסקופ החלל האבל, טלסקופ שפיצר, מצפה צ'אנדרה ועוד טלסקופים רבים מספור – לא יכלו ההתפרצויות לקרות בזמן מתאים יותר.
“התפרצויות עשויות להיות תופעה שכיחה אצל שביטים רבים” אומר האסטרונום מייקל האהרן [Michael A'Hearn] מאוניברסיטת מרילנד וראש צוות הפרויקט של Deep Impact. “יכולנו לפספס בקלות את האירועים המסעירים הללו אם לא היינו מצלמים כרגע את השביט ע”י ציוד החללית Deep Impact – מצלמות וציוד ספקטרוסקופי.”
ב-14/6/05 תפסה המצלמה המשוכללת של טלסקופ האבל, המיועדת לסקרים ברזולוציה גבוהה, פרטים מדויקים של סילון באורך 1,320 מייל המתפשט מגרעין השביט לעבר השמש. גם המצלמות שעל ה-Deep Impact צילמו את ההתפרצות.
ב-22/6/05 סיפק השביט התפרצות נוספת למדענים. הפעם היה הסילון גדול פי 6 מהסילון 8 ימים קודם לכן. הספקטרומטר שעל סיפון ה-Deep Impact מדד הפעם אדי קיטור מים וכמויות גז הנפלטים מהשביט הגדולים פי כמה מאלה של ההתפרצות הקודמת. החומר שנפלט התפזר תוך חצי יום לערך.
זוג ההתפרצויות שאירעו תוך שבועיים בלבד מובילות את האסטרונומים להחשיב פעילות מעין זו כשכיחה אצל שביטים בזמן שהם מתקרבים לשמש.
מדעני הפרויקט מקווים שההתפרצויות הן רק תקדים למה שמצפה כשתקרה ההתנגשות בשביט Tempel 1. ההתנגשות תשחרר אבק, קרח, גז ושברים מהשביט. תוך כדי כך, ה-Deep Impact תקליט את האירוע ב-3 מכשירים: מצלמה דיגיטאלית ברזולוציה בינונית, מצלמה דיגיטאלית ברזולוציה גבוהה וספקטרומטר.
אהארן אומר שההיבט המשמעותי ביותר של ההתפרצות השנייה התבטא בכך, שבאותו זמן החללית Deep Impact גם צילמה את השביט וגם מדדה את הספקטרום שלו בו-זמנית.
“ראינו שינויים גדולים בספקטרום – גם ברצף הספקטראלי וגם ברצועות הפליטה של המולקולות. זה היה מבחנו האמיתי הראשון של הספקטרוסקופ שלנו בבעיה מדעית מעניינת” אומר אהארן. “ההתפרצויות לימדו אותנו שתוצאות ההתנגשות יהיו מרהיבות.”
הודות ל-2 ההתפרצויות, מהנדסי הפרויקט משוכנעים שמכשירי ה-Deep Impact אכן מוכנים לאירוע הגדול של ה-4/7/05. לדברי ג'סיקה סנשיין Jessica Sunshine מהפרויקט, “אנו כבר יכולים לראות שינויים במייק-אפ של החומר הטרי שיצא מהשביט”.
מה – אם בכלל – יוכלו טלסקופים על כדור הארץ ובחלל לראות בזמן ההתנגשות? “זה כבר תלוי במבנה הפיסי של השביט” אומר אהארן. “ישנם מודלים – לא המקובלים ביותר, אך סבירים – החוזים שייראה מעט מאד ע”י האמצעים שעל כדור הארץ ובחלל”.
“כל מדעני המשימה מרגישים בטוחים, אך לא לחלוטין, שיקבלו התנגשות במיקום שרצו” אומר לי טיון [Lee Tune] – כתב מדעי בצוות המשימה.
ההימור הטוב ביותר, לדברי המדענים, הוא שייווצר מכתש גדול עם פליטת חומר רבה ממנו. אך ישנן גם אפשרויות אחרות. לדוגמא – הגשושית שתתנגש בשביט עשוייה לקדוח חור בצורת מנהרה דרך השביט Tempel 1. בכל אופן, המדענים אינם מצפים להתפרקות גרעין הקרח של השביט כתוצאה מההתנגשות.
חברי צוות המשימה כבר חושבים על מפגשים עתידיים נוספים של Deep Impact עם שביט אחר – הפעם, כמובן, ללא הזיקוקים.
“נרצה להגיע לשביט נוסף – Boethin – אך לא קבלנו אישור או מימון לכך” אומרת חברת הצוות לובי מק'פאדן [Lucy McFadden]. “אנו ממתינים להתנגשות כדי להחליט על המשך עתידה של החללית Deep Impact.”
