ייתכן שניתן לראות עדויות למבנים הראשוניים ביותר ביקום בדמות צלליות בזוהר המפץ הגדול
העצמים המדוברים נותרו חבויים עד עתה, מכיוון שנוצרו בעידן האפל של היקום טרם נדלקו הכוכבים. “הצלליות האלה תספקנה לנו את מכרה הזהב העשיר ביותר אי פעם על היקום הקדום,” אומר אברהם לואב (Abraham Loeb) מאוניברסיטת הרווארד.
העידן האפל החל עם היעלמות כדור האש האדיר של המפץ הגדול לפני 13.7 מיליארד שנה ונגמר כמה מיליוני שנים מאוחר יותר, כאשר נדלקו הכוכבים הראשונים. במהלך תקופה זו ענני מימן התגבשו לידי מבנים, שבסופו של דבר הפכו לכוכבים והגלקסיות של ימינו.
אסטרונומים היו מאושרים להבין את תהליך ההיווצרות הזה, אך כיוון שלא היה אז אור, הפרק הזה בהיסטוריה של היקום נדמה היה מחוץ להישג ידינו – עד עתה.
לואב ועמיתו מהרווארד מתיאס זלדריגה (Matias Zaldarriga) חושבים, שגז המימן היה חייב לבלוע קרינה, שנשארה מהמפץ הגדול. הבליעה הזאת הייתה יוצרת צלליות, שאסטרונומים יכולים לגלות כיום. האפקט דומה לענן, שחוסם את קרני האור ויוצר צלליות על הקרקע.
גז מימן נייטרלי בולע גלי רדיו באורך גל אופייני של 21 סנטימטרים. ואולם, התפשטות היקום מאז העידן האפל הייתה גורמת להסטת אורך הגל פי עשרות או מאות. לואב וזלדריגה, אפוא, תומכים בחיפוש אחר צלליות באורכי גל של מאות מטרים, תחום בספקטרום תדירויות הרדיו, שזכה להתעלמות מצד אסטרונומים.
גילוי הצלליות הללו הנו אתגר משמעותי. לואב וזלדריגה חוזים, שהבליעה תיצור ירידה בטמפרטורה של כאלפית הקלווין בלבד. עם זאת, הם אומרים שטלסקופ הרדיו LOFAR, שיחל לתפקד בהולנד בשנת 2006, יוכל לגלות את האפקט לאחר שנה של תצפיות.
“לפי ההערכות, יהיה ביכולתו לגלות אותות מסדר גודל של 10 מיליקלווין, ככל הנראה תוך כמה מאות של שעות תצפית,” אומר אסטרונום הרדיו דיוויד האף (David Hough) מאוניברסיטת טריניטי בסן אנטוניו, טקסס. “כך שדיוק של 1 מיליקלווין נשמע סביר – למרות שאינני יודע האם צוות ה-LOFAR יהיה מעוניים בהקדשת שנה למחקר אחד.”
ניסויים אחרים, הנמצאים בשלבי תכנון, ביניהם ניסויים המוצבים בחלל על מנת לבטל השפעות ארציות, אולי יוכלו לקלוט אות בעשור הבא. הגמול על כך ישתלם, אומרים לואב וזלדריגה.
הצלליות תכלנה שפע של מידע לא רק על אופן היווצרותם של העצמים הראשונים ביקום, כי גם על שבריר השנייה לאחר המפץ הגדול.
לידיעה בניו סיינטיסט
