קיוריוסיטי לא גילה מתאן על מאדים, מה זה אומר מבחינת הסיכוי לחיים?

לפי החוקרים של נאס”א, המשמעות היא שהיום אין במאדים חיידקים פולטי מתאן. עם זאת, אחת החידות היא לאן נעלם המתאן שיש בכל זאת באטמוספירה ומקורו במטאוריטים?

רכב המאדים קיוריוסיטי של נאס”א לא מצא כל סימן למתאן על כוכב הלכת האדום, אך הסוכנות מדגישה כי מתאן הוא רק סמן אחד לחיים אפשריים במאדים, ושיתכן שיימצאו סמנים אחרים.

“הממצא, או יותר נכון חוסר הממצא מפחית את הסיכוי למציאת חיידקים פולטי מתאן במאדים היום, אך זה עונה רק על סוג אחד של חילוף חומרים חיידקי” אומר מייקל מאייר, המדען הראשי מטעם נאס”א במשימות חקר המאדים. “ככל שאנו יודעים, ישנם סוגים רבים של חיידקים ארצנים שאינם יוצרים מתאן.”

קיוריוסיטי (המתוכן לחפש אחר תנאים לקייום חיים אך לא את החיים עצמם) ‘הריח’ את האטמוספירה שש פעמים בנסיון למצוא מתאן בין אוקטובר 2012 ליוני 2013. הוא לא ראה כל סימן למולקולה, שכבר התגלתה באיזורים אחרים במאדים.

המכשיר בו נעשה שימוש, ספקטרומטר לייזר הניתן לכוונון, יוכל לאתר אפילו ריכוזים קטנים ביותר. המדענים מעריכים כי מתאן אמור להוות 1.3 חלקים למיליארד מאטמוספירת מאדים לכל היותר, או רק שישית מההערכות הקודמות.
הממצאים מסקרנים בהינתן העובדה שצוותים אחרים גילו מתאן על מאדים אוד בשנת 1999. החללית מארס גלובל סרווייר הפועלת כבר מעל 10 שנים יצרה את התרשים אודות האבולוציה של המתאן במאדים על פני שלוש שנים. תצפיות מכדור הארץ שבהם ביצעו האסטרונומים גם מדידות ספקרומטריות גילו כמויות גדולות יותר של מתאן באטמוספירת מאדים ב-2009.

ביום חמישי העירה נאס”א כי דוחות אודות הריכוז הגבוה ביותר של מתאן על מאדים הגיעו מתצפיות שבוצעו מכדור הארץ, ויתכן שהאור שעבר דרך אטמוספירת כדור הארץ שיבש את המדידות. כמה מדידות קודמות מכדור הארץ העידו על קיום איזורים מקומיים שבהם ריכוז המתאן הגיע ל-45 חלקים למיליארד.

“אין דרך ידועה שבה מתאן יכול להעלם במהירות מהאטמוספירה” אומר סושיל אטריה, פרופסור למדעי האטמוספירה והחלל באוניברסיטת מישיגן באן הרבור. “מתאן הוא חומר עמיד. הוא מחזיק מעמד מאות שנים באטמוספירה של מאדים. בלי יכולת להוציא אותו מהאטמספירה במהירות, המדידות שלנו מראות כי בלתי אפשרי שיתווסף מתאן לאטמוספירה באיזשהו מנגנון, בין אם ביולוגי, גיאולוגי או בידי שחיקת חומרים אורגניים המגיעים בנפילת מטאוריטים בידי הקרינה האולטרה סגולה.

החוקרים מעריכים כי 10-20 טונות מתאן חודרות לאטמוספירת מאדים מדי שנה.

לידיעה באתר יוניברס טודיי