להערכת החוקרים, הערפל נעלם לפני כ-12 מיליארד שנה
מאת: תמרה טראובמן וניו יורק טיימס
ענן גז מתקופה קדומה ביותר נצפה לראשונה לפני כמה חודשים מטלסקופים מכדור הארץ – כך דיווחו בסוף השבוע אסטרונומים מ-“Sloan Digital Sky ,” Survey פרויקט רב-לאומי שאפתני שמטרתו למפות חלק נרחב מהיקום ולקטלג כ-200 מיליון עצמים שמימיים.
מדענים סבורים, כי לאחר שנוצר היקום לפני כ-13 מיליארד שנה ב”מפץ הגדול”, השתררה תקופה “אפלה”, המכונה בפי קוסמולוגים תקופת “חשכת ימי הביניים של היקום”. עם המשך התפשטותו והתקררותו של היקום, החלו הגזים שנוצרו בפיצוץ להתגבש לכוכבים ולגלקסיות. “עד לתקופה שבה מדובר, לא היו כוכבים או גלקסיות. בתקופה הזו החומר החל להתארגן, והחלו להיווצר כוכבים וגלקסיות”, אמר ל”הארץ” ראש הצוות שגילה את ענן הגז, הפרופ' רוברט בקר.
בשלב מוקדם, כשעדיין היו ביקום רק כוכבים וגלקסיות מעטים, נשארו בחלל כמויות גדולות של גז, שיצרו מעין ערפל כבד העשוי אטומי מימן. הערפל חסם את רוב קרני האור שפלטו הכוכבים הראשונים, והסתירו אותם. עם היווצרותם של כוכבים רבים יותר ויותר – התפוגג הערפל, ופינה את מקומו לכוכבים החדשים שנוצרו.
החוקרים בפרויקט סבורים, כי הצליחו לראות את קטעי הערפל האחרונים שנותרו ביקום. ערפל זה העיב על העצם השמימי הקדום ביותר שנצפה עד כה.
עצם זה, המכונה “קוואזאר”, נמנה עם קבוצת עצמים הנמצאים בקצות היקום ופולטים כמויות אור עצומות – פי כמה מיליארדים ממרבית השמשות. חברי הפרויקט דיווחו על גילויו של הקוואזאר לפני כמה חודשים, ולאחר ניתוח נוסף של הנתונים שהתקבלו – הם הסיקו כי ראו אז, למעשה, גם את שאריות הערפל הקדום. לדברי אחד החוקרים, ד”ר מייקל שטראוס, הנתונים שנאספו רומזים כי הערפל נעלם כ-900 מיליון שנה לאחר היווצרות היקום.
םה לדברי הד”ר מארק דייוויס מאוניברסיטת קליפורניה, כפי שהעדויות המקוטעות מתקופת ימי הביניים של ההיסטוריה האנושית משאירות מסתורין רבים, כך גם התצפיות ביקום הקדום אינן פותרות את כל השאלות ואף מעלות שאלות חדשות. כך למשל, אמר ד”ר דייוויס, “כיצד לכל הרוחות אלומת אור כה מאסיווית כמו קוואזאר, נוצרה תוך זמן כה קצר מהרגע שנולד היקום? זה אומר לנו שאנו לא באמת מבינים מספיק את הפרטים של דרכי היווצרות הגלקסיות”.
* אתר הידען היה עד סוף 2002, חלק מפורטל IOL מקבוצת הארץ
