מעבדת המחקר קולומבוס תכפיל את יכולת המחקר בתחנת החלל הבינלאומית

המעבדה תועלה לתחנה במעבורת החלל אטלנטיס במסגרת מבצע STS-122 * השיגור – ביום ה' , 23:31 שעון ישראל

תמונה 1 :
הכנות לשיגור : עובד נאס”א מסייע להנחות את מעבדת הקולומבוס לתוך רציף ההעמסה של מעבורת החלל אטלנטיס. התמונה באדיבות נאס”א / קים שיפלט.
הקולומבוס היא מעבדת המחקר החללית של סוכנות החלל האירופאית, המהווה שיא של תכנון ועבודה הנדסית שהושקעו ליצירת התרומה העיקרית של אירופה לתחנת החלל.
המעבדה מעוצבת בצורת גליל, שאורכו 6.9 מטרים וקוטרו 5 מטרים. היא נועדה לאחסן ניסויים יחודיים שיבדקו כיצד בני-אדם מגיבים לחוסר כבידה, וכיצד משפיע החלל על נוזלים ועצמים שונים, כקריסטלים. בצידה החיצוני של המעבדה, שפונה לחלל, קיימות שתי עמדות שניתן יהיה להשתמש בהן לחקר חומרים שונים וכן לתצפיות בחלל. המעבדה מאפשרת לחוקרים לערוך מספר רב של מחקרים חדשים בחלל, ומדענים אירופאיים מקווים לנצל את שירותיה לכל אורך העשור הבא.
“עבורנו, זוהי הזדמנות לקבל גישה לטווח ארוך לחלל,” אמר גרגור וופ, מנהל בקרת איכות בסוכנות החלל האירופאית. “יש כאן הזדמנות למוסדות מדעיים לשלוח ניסויים ולהריץ אותם על סיפון המעבדה.”

הקולומבוס תצטרף למעבדת ה- Destiny של נאס”א, שהועלתה למסלול ב- 2001. בשנה הבאה, סדרת משימות של מעבורת החלל ישאו את חלקיה של המעבדה היפנית למסלול. שלוש מעבדות המחקר, החגות במסלול סביב לכדור הארץ, יאפשרו קפיצת מדרגה בחקר החלל.

סוכנות החלל האירופאית, בה חברות 17 מדינות, בנתה גם מרכז מידע האמור לנהל את המחקר על הקולומבוס ולאסוף את תוצאות המחקר. מרכז הבקרה של הקולומבוס ימוקם באוברפכפנהופן בגרמניה, ויצטרף לרשת גלובלית של מרכזי בקרה לתחנות חלל, הכוללת את מרכזי נאס”א ביוסטון והנטסוויל באלסקה ולמרכז הבקרה הרוסי ליד מוסקבה.
למרות שמודול הקולומבוס נחשב למודול תחנת החלל המתוחכם ביותר שסוכנות החלל האירופאית בנתה, הוא אינו הראשון. מעבורות חלל השתמשו במעבדות חלל כמרכזי מחקר בחלל בין 1983 ל- 1998. שני המודולים השמישים ביותר נבנו כך שיכלו להכנס לתוך תא המטען של המעבורות. בניגוד לקולומבוס, שתישאר בחלל לצמיתות, מעבדות החלל הקודמות נישארו בתוך המעבורות בזמן המשימה, וצוותי המעבורות ערכו את המחקרים בזמן הטיסה בת השבועיים.

בדומה למעבדות החלל הקודמות, הקולומבוס תוכננה כך שתוכל לתמוך באסטרונאוטים. הקולומבוס מלאה בתיול ובצנרת המיועדים לשמור על פעילותן של מערכות תמיכה בחיים בתוך המודול, ולאפשר את הניסויים המדעיים שבתוכה. “זוהי למעשה תחנת חלל קטנטנה,” אמר וופ.

תיכנון התחנה כמודול המסוגל לתמוך גם בניסויים וגם בבני-אדם התגלה כאתגר קשה עבור המהנדסים, עקב החוסר במקום. “זוהי מעבדה מאורגנת היטב,” אמר אלסיו פסטה, מנהל התכנון המכני של הקולומבוס.
הבעיה נפתרה על-ידי תכנון יחודי של המעבדה. ניסויים וציוד מאורגנים בתוך ארונות בגודל של מקררים. האסטרונאוטים בחלל יכולים להחליף בקלות בין הארונות מכיוון שהם אינם שוקלים דבר. על גבי כדור-הארץ ניתן להעמיס את הארונות בציוד, והאסטרונאוטים במסלול יטפלו בניסויים השונים, כשהם מחליפים בין הארונות הדורשים טיפול באותו רגע.
הקולומבוס יכולה להכיל 10 ארונות ניסויים, אך תשוגר עם חמישה בלבד. ארונות נוספים ישוגרו במשימות עתידיות.
לאחר הרכבת המעבדה באיטליה, וציודה בגרמניה, הקולומבוס הוטסה במטוס מעבר לאוקיינוס האלטנטי אל מרכז החלל על-שם קנדי של נאס”א בפלורידה, שם תעבור בדיקות אחרונות ומבחן דליפה.

לידיעה באתר נאס”א

מנוף מרים את הקולומבוס ומכניס אותה לתיבת נשיאה מיוחדת, שתיקח אותה לכן השיגור של מעבורת החלל אטלנטיס. התמונה באדיבות נאס”א / ג'ורג' שלטון.

הקולומבוס נישאת לתוך מטוס מטען איטלקי שיועד להבאתה מגרמניה אל מרכז החלל על-שם קנדי. התמונה באדיבות נאס”א / ג'ים גרוסמן.