צוות הבדיקה מסר כי ציפוי האלומיניום של המעבורת נוקב; פלאסמה שחדרה לתוך הדופן הביאה להתפרקות; אפשרות נוספת – כן הנחיתה נפתח מוקדם מן הצפוי
צוות הבדיקה שמינתה סוכנות החלל של ארה"ב (נאס"א) לחקירת התרסקות מעבורת החלל קולומביה מסר הלילה (שישי) כי חור שנפער במעטפת האלומיניום של המעבורת הוא שגרם לאסון. לדברי אנשי הצוות איפשר החור לגאזים בטמפרטורה גבוהה לזרום לתוך הכנף השמאלית, מה שהביא להתפרקות המעבורת בזמן החדירה לאטמוספירה.
הפרסום הוא הממצא המשמעותי הראשון שמפרסמת נאס"א מאז החלה חקירת האסון. צוות הבדיקה, בראשות האדמירל בדימוס הרולד גהמן, הודיע הלילה כי אין זה אפשרי שנפילת אריח בידוד קרמי היא הגורם היחיד לעליית המהירה בטמפרטורה שנרשמה במכשירי המדידה בגלגל השמאלי של המעבורת, דקות ספורות לפני שהתפרקה מעל מדינת טקסס. "ניתוח ראשוני שביצעה נאס"א מצביע על כי נתוני הטמפרטורה שהתקבלו ממכשירי המדידה בגלגל השמאלי של המעבורת בשעה שנכנסה לאטמופירה, מחייבים נוכחות של פלסמה", נמסר הלילה מצוות הבדיקה. פלסמה היא גאז בטמפרטורה גבוהה ביותר, המקיף את המעבורות בשעת כניסתן לאטמוספירה. דוברת צוות הבדיקה, קתרין ווטסון, מסרה כי לנאס"א עדיין לא ברור כיצד חדרה הפלאסמה לתוך הכנף.
צוות הבדיקה לא התייחס לשאלה כיצד נוצר החור בציפוי האלומיניום והותיר בעינן את ההשערות הקודמות, בדבר אפשרות פגיעת גוש קצף מבודד בדופו הכנף, כמו גם התנגשות בפסולת חלל, גוש קרח או מטאוריט קטן.
נאס"א גם אישרה כי אחד החיישנים על סיפון ה"קולומביה" הראה שכן הנחיתה השמאלי שלה הורד, באופן לא צפוי, דקות ספורות לפני שהיה אמור לרדת.
לפי דיווח נאס"א, המעבורת נכנסה לאטמוספרה בדיוק באותו הרגע שהכן ירד, במהירות של 19,200 קמ"ש מעל טקסס. אולם, בנאס"א מציינים שקריאות החיישנים האחרים סתרו את המידע שעלה מאותו חיישן.
