במהלך חיפושי השברים התגלו ביומיים האחרונים כמה פריטים אשר יכולים לסייע לקדם את חקירת נסיבות התאונה. הממצא המשמעותי ביותר הוא חלק מהכנף השמאלית
בחיפושים אחרי שברי מעבורת החלל קולומביה התגלו שלשום בטקסס חלקי גופות נוספים, ככל הנראה של האסטרונאוטים שנספו במהלך התרסקות המעבורת. שרידי האדם אשר מתגלים מועברים לבדיקה פתולוגית ולזיהוי על בסיס בדיקות די-אן-איי, שיניים וסימנים מזהים. עד כה לא הודיעה נאס”א על זיהוי רשמי של גופות האסטרונאוטים, מלבד גופתו של אילן רמון.
במהלך חיפושי השברים התגלו ביומיים האחרונים כמה פריטים אשר יכולים לסייע לקדם את חקירת נסיבות התאונה. הממצא המשמעותי ביותר הוא חלק מהכנף השמאלית, אשר להערכת נאס”א היתה הגורם לתאונה. ניתוח שבר הכנף יוכל ללמד את החוקרים על נשירה אפשרית של אריחי בידוד ועל התחממות יתר, שהובילה לקריסת מערכות המעבורת ולהתפרקותה. בידי החוקרים ישנו כעת שבר בגודל של כ-60 ס”מ מהקצה המוביל של כנף שמאל ושבר נוסף של כ-45 ס”מ ממרכז הכנף.
במקביל, החלה נאס”א בבדיקות של דגמי דמה של צד שמאל של המעבורת, במטרה לבחון תרחישים אפשריים של פגיעה פיסית בכנף שמאל ואת השפעתה על שלמות המעבורת. הבדיקות יתקיימו במנהרות רוח מיוחדות בבסיס החלל ג'ונסון שביוסטון.
שלשום מצאו החוקרים בין השברים קופסה, ותחילה סברו כי היא אחד ממחשבי המעבורת. גילוי המחשב היה עשוי להיות משמעותי, מכיוון שהוא יכול היה להכיל בתוכו מידע מהדקות האחרונות של המעבורת, אחרי אובדן הקשר עם הקרקע. אלא שבדיקה נוספת אתמול גילתה כי אין מדובר במחשב אלא בקופסת אוויוניקה, כמוה היו מאות על המעבורת ואשר היתה מיועדת לשליטה על מסלול המעבורת בעת הטיסה.
בנוסף נמצאו שברים של דלתות כן גלגלי הנחיתה, אזור אשר גם הוא נחשב משמעותי לחקר התאונה בגלל עליית הטמפרטורה שנרשמה בחלק זה של המעבורת לפני ההתרסקות. עדיין לא ברור אם המדובר בדלתות מהצד השמאלי או הימני של גלגלי המעבורת.
בתוך כך, הודיעו אתמול שלושת האסטרונאוטים אשר מוצבים בתחנת החלל הבינלאומית, כי יסכימו להאריך את תקופת שהותם בחלל עד שיתאפשר חידוש טיסות מעבורות החלל או שתימצא דרך אחרת להחזירם לכדור הארץ. במסיבת עיתונאים ראשונה מאז התרסקות הקולומביה, אמרו חברי צוות תחנת החלל הבינלאומית, שני אמריקאים ורוסי אחד, אשר שוהים בחלל כבר 79 יום, כי אין להם כל התנגדות להישאר בחלל ככל שיידרש. “אמרנו למנהלים שאם הם צריכים שנישאר אפילו שנה, אין בעיה”, אמר קנת בורסאו, מפקד תחנת החלל. האסטרונאוטים היו אמורים לשוב לכדור הארץ באמצעות מעבורת חלל אמריקאית, אולם כעת לא ברור כלל מתי יחודשו טיסות המעבורות. הצוות יכול לשוב לכדור הארץ גם באמצעות רכב חלל רוסי מסוג “סויוז”, העוגן בתחנת החלל למטרות חילוץ.
בתחנת החלל צילצלו בפעמון 7 פעמים
פעמון תחנת החלל הבינלאומית צילצל בשבוע שעבר שבע פעמים, לזכר שבעת האסטרונאוטים שניספו באסון המעבורת קולומביה, כך סיפר אתמול מפקד התחנה, קנת בורסאו, במסיבת העיתונאים הראשונה של צוות התחנה מאז האסון. “באותו רגע היה שקט מאוד מאוד בתחנת החלל”, אמר בורסאו. עוד סיפר בורסאו כיצד קיבלו שלושת
האסטרונאוטים בתחנת החלל את הידיעה על אובדן הקולומביה מהפקחים על הקרקע. “התגובה הראשונה היתה הלם”, אמר והוסיף שמאז “אנחנו עוברים תהליך קלאסי של תקופת אבל”.
