סין מודיעה כי בשנת 2009 תשוגר החללית הלא מאויישת השניה שלה לחקר הירח
התוכנית הלא-מאויישת של סין לחקר הירח היא תוכנית בעלת ארבעה שלבים. תחילה תשוגר מקפת לירח שמטרתה לצלם ולמפות את פני השטח בתלת-מימד ברזולוציה גבוהה. בשלב השני תשוגר חללית שמטרתה לנחות על פני הירח, ולחקור את פני השטח בעזרת רובוט מחקר. בשלב השלישי, תשוגר חללית שמטרתה לאסוף דגימות קרקע ולהחזירן לכדור הארץ. בשלב הסופי, מתוכננת טיסה מאויישת לירח.
שיגור החללית שנג'ה 1 (Chang'e 1) ב-24 באוקטובר 2007 הכניס את סין למירוץ “חזרה לירח”, והיא הפכה למדינה הרביעית שמשגרת חללית לירח אחרי ארה”ב, רוסיה (ברה”מ), האיחוד האירופאי ויפן. מעבר להשלכות הפוליטיות, הדבר הוכיח את מחוייבותה של סין לחקר הירח.
השבוע מודיעים הסינים על המשך העבודה ופרסום לוח הזמנים חדש לשלבים הבאים. שיגור החללית השנייה צ'אנג'ה 2 (Chang'e 2) מתוכנן לשנת 2009, ומטרתה כאמור יהיה לנחות על פני הירח ולחקור את אזור הנחיתה בעזרת חללית רובוטית.
יש לציין כי לוח הזמנים המקורי כפי שהוגדר בשנת 2006 דיבר על שיגור מקפת הירח בשנת 2007, נחיתה על הירח בשנת 2012 והחזרת דגימות קרקע בשנת 2017. מעבר לכך, מקווים סינים כי יוכלו לשגר תוכנית מאויישת לעבר הירח ולהציב כף רגל של טייקונאוט (אסטרונאוט סיני) על אדמת הירח בשנת 2020, אך קיימת אי-ודאות רבה בנוגע לתוכנית הירח המאויישת.
תוכנית הפעולה הרב-שנתית של הסינים מאוד עקבית וברורה, תחילה מעוניינים המהנדסים להכיר את הבעיות המסלוליות ולהתגבר על מכשולי הניווט. צילום הירח ומיפוי פניו בתלת-מימד יספק לחוקרים אזורים “אטרקטיביים” למחקר. אחרי שיתקבל המידע הבסיסי ויישום הלקחים מהטיסה הראשונה, תשוגר חללית נוספת עם מטרה עוד יותר שאפתנית – נתיחה על הירח. האתגרים ההנדסיים יהיו גדולים פי כמה לאור העובדה שהסינים לא מנוסים בתחום הזה. יש הרבה מה ללמוד ממשימת הנחיתה, ו”הפעם הראשונה” תספק כלים לנחיתות הבאות – גם על מאדים. השיעור בהנחתת חללית על גוף מחוץ לכדור הארץ ישמש את המהנדסים לתכנן את המשימה השלישית שתכלול נחיתה על הירח וגם חזרה לכדור הארץ – משימה מורכב פי כמה וכמה.
אין ספק שהסינים מוכנים לקחת על עצמם אתגרים לא פשוטים, עליהם לתכנן משימה לשיגור חללית לחלל, להיכנס למסלול סביב הירח, להנחית את החללית על פני הירח, לבצע ניסויים על פניו, לשגר את החללית מהירח ולהיכנס בחזרה למסלול, לחזור לכדור הארץ ולהיכנס למסלול סביבו, ולסיום לנסות לנחות בשלום על אדמת סין.
יכולות מהסוג המתואר לעיל מצויות רק בידי ארה”ב ורוסיה. האיחוד האירופאי ויפן ממשיכים לפתח יכולות מהסוג הזה וגם הודו הצהירה על כוונות דומות, אך לפי מבחן התוצאה נראה כי הסינים יהיו הראשונים להשיג מטרות אלה.
