לראשונה מאז החלה חקירת נסיבות התאונה שהובילה להתרסקות מעבורת החלל “קולומביה” ולמותם של שבעת האסטרונאוטים על סיפונה, הציגה נאס”א תיאוריה לגבי הגורם לאסון. בהודעה שפירסמה סוכנות החלל ביום חמישי נאמר, כי הנחת העבודה הנוכחית היא כי חור במעטפת המעבורת גרם לחדירת גז לוהט אל גוף המעבורת בזמן הכניסה לאטמוספירה ואחריה – וכי חדירה זו היא שהובילה להתרסקות
נתוני החיישנים בדקות האחרונות של הטיסה מקור. הארץ באדיבות וואלה
לראשונה מאז החלה חקירת נסיבות התאונה שהובילה להתרסקות מעבורת החלל “קולומביה” ולמותם של שבעת האסטרונאוטים על סיפונה, הציגה נאס”א תיאוריה לגבי הגורם לאסון. בהודעה שפירסמה סוכנות החלל ביום חמישי נאמר, כי הנחת העבודה הנוכחית היא כי חור במעטפת המעבורת גרם לחדירת גז לוהט אל גוף המעבורת בזמן הכניסה לאטמוספירה ואחריה – וכי חדירה זו היא שהובילה להתרסקות.
החוקרים שללו את התיאוריה הקודמת, שלפיה נפילת אריח בידוד אחד או יותר, שנפגעו כתוצאה מהתנתקות פיסת קצף בידוד בעת השיגור, הם שגרמו לעליית הטמפרטורות בצד השמאלי של המעבורת ובאגן גלגלי הנחיתה, וכתוצאה מכך לאובדן שליטה ולהתפרקות. הבדיקות שעשו העלו, כי אובדן אריחים לא יכול לגרום להולכת חום כה מהירה כפי שאובחנה במדידות האחרונות שהגיעו מהמעבורת בטרם ההתרסקות שלה.
כעת מאמינים החוקרים כי חור במעטפת האלומיניום של המעבורת הוא הגורם המרכזי. לא ברור מתי נוצר חור זה – וייתכן שהוא קשור לפגיעה מפיסת הבידוד בעת ההמראה, או מפגיעת קרח, מטאוריט או פיסת “אשפת חלל” בימי שהותה של המעבורת בחלל, או כאשר נכנסה לאטמוספירה.
חור מעין זה אינו מהווה בעיה כאשר המעבורת נמצאת במסלולה. אך כאשר היא חוזרת לכדור הארץ, התנאים משתנים. אחרי החדירה לאטמוספירה מתרכז סביב המעבורת גז לוהט, בטמפרטורה של יותר מ-1,500 מעלות צלסיוס, המכונה פלאסמה. מעטפת המעבורת ואריחי הבידוד אמורים להגן על המעבורת מטמפרטורות קיצוניות אלה, אך אם יש חור במעטפת, עלולה הפלסאמה לחדור דרכה. היא יוצרת אפקט של להבת חיתוך, המכלה כל דבר הנקרה בדרכה. מהירות התפשטות הפלאסמה במעבורת היא עצומה ויש ביכולתה לגרום לשינוי מבני במעבורת בתוך דקות, ובעקבות זאת לאובדן היכולת לשלוט ברכב החלל.
בנאס”א עדיין לא יודעים מה הגורם המדויק לחור שנוצר במעטפת, אך החוקרים ציינו כי הם משחזרים באופן עצמאי את כל הבדיקות והנתונים שהתקבלו מרגע השיגור ועד להתרסקות, כדי לנסות ולאתר את הסיבה.
נאס”א פירסמה שלשום גם את הקלטות הווידאו מחדר הבקרה המרכזי ביוסטון ברגעים האחרונים של המעבורת. יומיים קודם לכן כבר התירה הסוכנות לפרסם את הקלטות הקול, אך צפייה בתיעוד הווידאו של מרכז הבקרה מדגיש עד כמה היתה האווירה מתוחה ברגעים האחרונים, שבהם כבר היה ברור שקרה אסון.
מנהל המשימה, לירוי קיין, הליט את פניו בידיו, מחה דמעה והמשיך במתן ההוראות לאנשי צוות הקרקע. אחר כך סיפר קיין כי נשא בלבו תפילה למען האסטרונאוטים ובני משפחותיהם. הוא הוסיף כי הבין שהמעבורת בקשיים כבר כשהגיע הדיווח הראשון על התקלות במכשירי המדידה, כשהקולומביה היתה עוד מעל האוקינוס השקט. עם זאת, המשיך לנסות ליצור קשר עמה כל העת, כשטסה ממערב ארה”ב לעבר טקסס. רק כאשר הגיעו דיווחים מאזרחים על הקרקע, על נפילת שברים ורעש התפוצצות, הבין קיין כי המעבורת אבודה והפעיל את נהלי החירום למקרה זה.
