למרות שמעריכים כי אירופה מורכב מקרום קפוא של קרח מים, המגנה על אוקיינוס תת קרקעי מלוח בעומק כמה קילומטרים, חוקרים * כך הסיקו חוקרים, שנפגשו בשבוע שעבר כדי להתחיל להכין את הקרקע לחללית המתוכננת של נאס”א לירחיו בעלי הקרח של צדק Jupiter Icy Moons Orbiter.
ג'ף הצ'ט , New Scientist (תרגום: דיקלה אורן)
הירח של צדק אירופה אינו גן עדן של מים ומקום מושלם לחיפוש אחר חיים חוצניים. להיפך, אירופה עשוי להיות חממה מאכלת של חומצות ותחמוצות מימן. כך הסיקו חוקרים, שנפגשו בשבוע שעבר כדי להתחיל להכין את הקרקע לחללית המתוכננת של נאס”א לירחיו בעלי הקרח של צדק Jupiter Icy Moons Orbiter.
כמעט כל המידע שיש בידינו לגבי אירופה, מקורו בחללית גלילאו, שהשלימה את משימתה לחקור את צדק וירחיו. זמן קצר לאחר מכן נאס”א ריסקה אותה אל תוך צדק בשנת 2003.
למרות שמעריכים כי אירופה מורכב מקרום קפוא של קרח מים, המגנה על אוקיינוס תת קרקעי מלוח בעומק כמה קילומטרים, חוקרים, המסתמכים על המדידות האחרונות, טוענים כי האור המוחזר מפני השטח הקפואים של הירח נושא את טביעות האצבע הספקטרליות של תחמוצות מימן וחומצות חזקות אחרות, ייתכן אפילו שחומציותן מגיעה ל-pH 0.
ואולם, החוקרים אינם בטוחים האם זוהי רק שכבה דקה שמכילה את הכימיקלים, או שמא הם מגיעים ממעמקי האוקיינוס. ככל הנראה תחמוצות המימן נמצאות על פני השטח, שכן הן נוצרות כאשר חלקיקים טעונים, שנלכדו במגנטוספירה של צדק, פוגעות במולקולות מים על אירופה.
למרות זאת, נראה כי חלקים מפני השטח עשירים בקרח מים, המכיל מה שנראה כמרכיבים חומציים. רוברט קרלסון ממעבדת הינע הסילון של נאס”א בפסדינה, קליפורניה, מעריך כי מדובר בחומצה גופרתית.
קרלסון אומר, כי ייתכן שעד כשמונים אחוז מהקרח על פני השטח בכמה אזורים מורכז מריכוזי תחמוצת הגופרית. הוא מציע כי זהו מעטה של תחמוצת גופרתית, שנוצר על ידי הפגזת פני השטח באטומי גופרית, שמקורם בהרי הגעש של איו, ירח נוסף של צדק.
מדענים אחרים חושבים בהתבסס על התוצאות מהמדידות האחרונות, כי החומצה מגיעה מהאוקיינוס של אירופה. טום מק'קורד מהמכון למדעים הפלנטריים בווינתרופ, וושינגטון, מציין כי הריכוזים הגדולים ביותר של החומצה נמצאים באזורים בהם מצב הקרח מרמז שמי האוקיינוס פרצו את הקרח וקפאו.
מק'קורד חושב, שהחומצה על פני השטח, מקורה במלחים מהאוקיינוס התת קרקעי, בעיקר מגנזיום ונתרן גופרי. שטפי קרינה חזקים גרמו לתגובות כימיות, הוא אומר, שהותירו קרום קרח, שמכיל ריכוז גבוה של חומצה גופרתית ומרכיבים גופרתיים נוספים.
“אירופה מסתיר איו באוקיינוס שלו”, הוא אומר. אם מלחי הגופרית על פני השטח הגיעו ממימי האוקיינוס, ייתכן שהוא מורכב ממי מלח רווים בחומצות גופרתיות.
משמעות הדבר היא חדשות רעות לסיכוי למצוא שם חיים, שכן חומצות חזקות נוטות לפרק מולקולות אורגניות. ואולם, אין זה אומר כי הסיכוי קלוש, ישנם מינים של בקטריות בכדור הארץ, שמשגשגים בסביבות בעלות רמת חומציות של pH אפס.
מכה נוספת לחוקרים המקווים לחקור את האפשרויות לחיים באוקיינוס של הירח מגיעה מכיוון אחר. נתגלו רמזים לכך שפני השטח של אירופה רצופים גבעות. פול שנק מהמכון הירחי והפלנטרי מדווח, כי אזור כהה על פני השטח של אירופה הוא בעצם עמק שגובה 350- מטר, הממוקם בסמוך לגבעה של 900 מטר, כלומר הפרש הגבהים הוא 1250 מטר. שנק חישב, כי כדי שהמבנה הזה יהיה יציב, על שכבת הקרח להיות בעובי של כעשרה עד שלושים קילומטרים. זהו עובי שירתיע כל גשושית מלקדוח דרכו.
אולם, ככל הנראה החוקרים לא יפיקו עוד ידע מהמידע, שסיפקה גלילאו. מדידותיה מכסות רק חלק זעום מפני השטח של אירופה, ומרבית הפרטים טושטשו על ידי רעשי רקע ורזולוציה נמוכה.
“אני לא חושב שנקבל תשובה טובה יותר, עד שנחזור לשם עם ספקטרומטרים טובים יותר, רזולוציה טובה יותר ואולי גם נחתת,” אמר מק'קורד ל-New Scientist. עליו לחשוב איך לעשות בדיוק את זה, כחלק מהיותו חבר בצוות המדעי של ה-JIMO (החללית המיועדת לירחיו של צדק),שאמורה להיות משוגרת בשנת 2012.
“אם פני השטח עשויים מחומצה גופרתית, הנחיתה לא אמורה להוות בעיה, כל עוד הקרח נשאר קפוא,” הוא אומר. אם הוא הופך לנוזל, לעומת זאת, ייתכן שהחומצה חזקה מספיק כדי לאכל את מרבית החומרים המשמשים לבניית חלליות. עובדה זו בוודאי תעכב את ההצעות להנחית גשושית, שתתיך את הקרח ותחקור את האוקיינוס תחתיו.
קישור לכתבה המקורית ב-New Scientist
ידען צדק
https://www.hayadan.org.il/BuildaGate4/general2/data_card.php?Cat=~~~766843595~~~19&SiteName=hayadan
