כוכב שביט שיחלוף בחודש הבא עשוי להיראות לעין בלתי מזוינת

בתחילת מארס, יחלוף השביט במרחק של כ-150 מיליון קילומטר מכדור הארץ, כשיצלול לזמן קצר לתוך מסלולו של כוכב חמה. מרבית המומחים מעריכים כי הוא יהפוך לעצם הנראה לעין בלתי מזוינת, כשבהירותו תהיה דומה לזו של כוכבי העגלה הגדולה.

הרחק מעבר למסלולי נפטון-רהב ופלוטו, מקום שבו השמש היא רק נקודת אור שאינה בהירה יותר מאשר כוכבים אחרים, מקיף אותה נחיל עצום של גופי קרח. האסטרונומים קוראים לו ענן אורט ווהא המקור לכמה מהשביטים היפים בהסטוריה. אחד מהם מתקדם לעברינו והוא עשוי להציג מופע מרהיב.

סרטון וידאו חדש של נאס”א מסדרת ScienceCast חוקר את האפשרות לפיה השביט פאן-סטארס ייראה לעין בלתי מזוינת בתחילת מארס.

השביט Pan-STARRS התגלה על ידי מערך הטלסקופים הנושא שם זה (ר”ת Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System). המדענים השתמשו בטלסקופ גדול מאסיבי בקוטר 1.8 מטרים כדי לסרוק את השמים בחיפוש אחר עצמים המתקרבים לכדור הארץ – אסטרואידים או שביטים העלולים לסכן את כוכב הלכת שלנו. ביוני 2011 הופיע בשדה הראיה של הטלסקופ שביט חדש ולכן זכה לשמו של הטלסקופ.

בתחילת מארס, יחלוף השביט במרחק של כ-150 מיליון קילומטר מכדור הארץ, כשיצלול לזמן קצר לתוך מסלולו של כוכב חמה. מרבית המומחים מעריכים כי הוא יהפוך לעצם הנראה לעין בלתי מזוינת, כשבהירותו תהיה דומה לזו של כוכבי העגלה הגדולה.

ואולם, לדברי קארל באטאמס ממעבדות המחקר של הצי האמריקני, יש אפשרות להפתעה. כוכב שביט חדש מענן אורט טומן בחובו חידה רבה באשר ליכולתו להציג תצוגות מרהיבות או כשלון חרוץ.”

ענן אורט קרוי על שמו של האסטרונום ההולנדי בן המאה ה-20 יאן אורט, שטען כי ענן כזה חייב להקיים כדי לספק את כל השביטים ה’טריים’ הנופלים לתוך מערכת השמש הפנימית. מאחר והשביט לא הושפע עדיין מאור וחום השמש, השביטים המרוחקים מענן אורט הם כמו כמוסות זמן, והם נוצרים בתוכם גזים קפואים מתוך ערפילית הגז והאבק שקדמה למערכת השמש לפני 4.5 מיליארד שנה. כאשר שביטים אלה נופלים מדי פעם לעבר השמש, הם מביאים איתם את הגז הבתולי.

מכיוון שזהו ביקורו הראשון של פאן-סטארס, הוא לא נתקל מעולם בחום ההרסני ובכבידה החזקה של השמש. “כמעט כל דבר יכול לקרות” אומר באטאמס “מצד אחד, השביט עלו להתפרק – וזו תהיה אכזבה גדולה מאוד לצופים על פני כדור הארץ. מצד שני, הפשרה טריה של חומר קפוא יכולה לפתוח פתח לסילוני ענק של גז ואבק שיפרצו אל תוך שמי הלילה.”

תמונת אמן של ענן אורט

בשל המרחק הקטן יחסית מהשמש עשוי פאן-סטארס להיות שביט די פעיל ולייצר המון אבק ובשל כך גם זנב אבק ארוך” צופה מאתי’ו נייט ממצפה לוול.

ואולם, הוא אומר, “עדיין השביט יהיה קשה לצפיה. מנקודת המבט שלנו בכדור הארץ השביט יהיה קרוב מדי לשמש. משמעות הדבר הוא שניתן יהיה לצפות בו רק בשעות הדמדומים כאשר השמים לא לגמרי כהים.”

התאריכים הטובים ביותר לצפות בו יהיו 12-13 במארס כאשר פאן-סטארס יופיע בשמי המערב עם שקיעת השמש לא הרחק מסהר הירח. שביט הירח ביחד בשמי השקיעה יהוו מראה נדיר. “אני מעריך כי הדבר הבהיר ביותר באותה התמונה תהיה ההילה שמסביב לראש השביט” אומר נייט. “כדי לראות את זנב השביט נידרש למשקפת או לטלסקופ קטן”.

קודם לכן, ניתן יהיה לצפות בו ב-5 במארס כאשר יתקרב לכדור הארץ (כאמור מרחק של כ-150 מיליון קילומטרים) וב-10 במארס כאשר הוא יגיע לנקודה הקרובה ביותר לשמש. מנת חימום השמש שיקבל בתוך מסלול כוכב חמה עשוי להיות מה שהוא צריך כדי לדחוף אותו לכיוון האפשרות להיראות בעין בלתי מזוינת.

לא לבלבל את השביט פאן-סטארס עם שביט אחר אפילו טוב יותר שצפוי להגיע בהמשך השנה. השביט אייסון צפוי לזרוח בבהירות של הירח המלא באור היום כאשר יחלוף דרך האטמוספירה של השמש בנובמבר 2013. “שני שביטים בהירים בשנה אחת זה אירוע נדיר במיוחד” אומר באטמס.

לידיעה באתר נאס”א