חוקרי אסון הקולומביה ממליצים כי לפני חידוש הטיסות, תפתח נאס"א תוכנית לאסטרונאוטים לבחון ולתקן את מערכת הגנת החום בעת השהייה במסלול
חוקרי אסון הקולומביה ממליצים כי לפני חידוש הטיסות, תפתח נאס"א תוכנית לאסטרונאוטים לבחון ולתקן את מערכת הגנת החום בעת השהייה במסלול.
ביום שישי נמסרה המסקנה המקדמית השלישית של החוקרים לקראת התקדמותם לקראת הדוח הסופי הצפוי בעוד כחודש.
במהלך המשימה הקטלנית של קולומביה העדר האפשרות לתקן הוזכרה שוב ושוב כאחד הגורמים לקבלת ההחלטה לא לעשות כלום כל עוד המעבורת היתה במסלול." אמר אחד מחברי וועדת החקירה. מנהלי המעבורת סרבו לבקשת מהנדסים לצלם את המעבורת במסלול באמצעות לוויני ביון כדי לבחון את הנזק שנגרם לכנף מרסיס קצף במשקל של 600 גרם שנפל ממכל הדלק החיצוני ופגע בכנף במהלך השיגור.
מיד לאחר האסון, התעקשו מהנדסי נאס"א שאפילו אם היו יודעים אודות הסדק בקצה הקדמי של הכנף, האסטרונאוטים לא יכלו לעשות דבר בשל העובדה שלא הייתה להם ערכת תיקונים.
חברי וועדת החקירה ממליצים כי המעבורות ייבדקו בחלל בכל משימה, בין אם מישהו חשד שהחללית נפגעה ובין אם לאו. החקירה תכלול שימוש במצלמות, זרועות רובוטיות, טלסקופים או אף בחינה מקרוב באמצעות יציאה החוצה. הוועדה משאירה את הפרטים לידי נאס"א.
החוקרים ממליצים לבצע את הבדיקות בהקדם האפשרי מיד לאחר שהמעבורת מגיעה למסלול או לתחנת החלל הבינלאומית. בנוסף, ממליצה וועדת החקירה לפתח תוכנית לביצוע תיקוני חרום, קרוב לוודאי באמצעות הליכת חלל. מעבורות שינזקו בדרך לתחנת החלל הבינלאומית יוכלו להעיזר במצלמות ומשאבים אחרים של התחנה לצורך התיקון.
כפתרון חלקי מתכננת נאס"א להוסיף זרוע רובוטית וערכת יציאה החוצה הכוללת גם סילונים לכיוון המסלול של האסטרונאוטים בכל טיסה. לקולומביה לא היו כל אלה.
נכון לעכשיו לנאס"א אין המלצה על שיטות לאבחון תקלות ולתיקונן בחלל. המערכת התרמית כוללת את הפנלים העשויים מפחמן והאטמים הנמצאים על הקו במוביל של כל כנף, וכן את האריחים העשויים מפחמת זכוכית.
נאס"א מתכוונת להכין תוכנית תיקונים, כמה זוכרים כי מאז טיסת המעבורת הראשונה ב-1981 מעולם לא זכתה לעדכון. ואולם הם העירו כי ההתקדמות הטכנולוגית והגישה המתאפשרת באמצעות תחנת החלל הבינלאומית "הרחיבו את האפשרות לשפר את התהליך".
בהודעה שמסרו ביום שישי, אמרו חברי הוועדה כי ההמלצה "אינה מפחיתה את הדחיפות או החשיבות של הפחתה אגרסיבית של כל המקורות הפוטנציאליים לפגיעה במעבורות."
תכנון שיפורים דרושים עדיין להפחתת נפילת הקצף ממכל הדלק החיצוני במהלך שיגורים ולחזק את ההגנה התרמית בשלוש המעבורות הנותרות, אמרו חברי וועדת החקירה.
באפריל המליצה וועדת החקירה כי נאס"א תשפר את הבדיקות שלפני הטיסה של הפנלים על הכנף ודרשה צילום המעבורות באמצעות לוויני צילום בכל משימה כדי לבחון אם אירעו בה נזקים.
מנהל נאס"א, שון אוקיף אמר לעובדי מרכז החלל קנדי ביום חמישי כי הדוח הסופי של הוועדה לא יכלול הפתעות בשל כל ההודעות המוקדמות, אך אמר: "כאשר הדוח ייצא, הוא יהיה מאוד מאוד מכוער."
זה לא דוח שמישהו יהיה שמח ממנו, אמר אוקיף. "זו כל הסוכנות שתושפע מכך. כולם." אמר.
