מצפה חלל בשווי 2 מיליארד דולרים העשוי לחקור את ההסטוריה הקדומה של היקום ישגור ביום שני בידי נאס”א. הוא יצטרף לטלסקופ החלל האבל הפועל בתחום האור הנראה ולמצפים בתחומי קרינת X וקרני הגאמא (בהתאמה) צ'אנדרה וקומפטון
מצפה חלל בשווי 2 מיליארד דולרים העשוי לחקור את ההסטוריה הקדומה של היקום ישגור ביום שני בידי נאס”א. הוא יצטרף לטלסקופ החלל האבל הפועל בתחום האור הנראה ולמצפים בתחומי קרינת X וקרני הגאמא (בהתאמה) צ'אנדרה וקומפטון. שמו של הטלסקופ שונה לשפיצר.
המצפה החדש SIRTF, ראשי תיבות של מתקן טלסקופ החלל באינפרה אדום (Space Infrared Telescope Facility) יאתר את האנרגיה בתחום האינפרה אדום, שהיא בעצם אנרגית חום, הנפלטת מכוכבים, גלקסיות וכוכבי לכת.
האסטרונומים יוכלו לחקור את העצמים המרוחקים המוסתרים על ידי גז ואבק, ואי אפשר לאתר אותם בטלסקופים הפועלים באור הנראה. כוכבים צעירים שנפלטו מגלקסיות מלאות אבק שהתקיימו כאשר היקום היה בין 2-3 מיליארד שנים הם מעניינים במיוחד.
המצפה יחל את דרכו לחלל על גבי טיל מדגם דלתא 2 מקייפ קנוורל, פלורידה. השיגור מתוכנן לשעות המוקדמות של יום שני.
SIRTF יהיה הטלסקופ הגדול ביותר והרגיש ביותר בתחום האינפרה-אדום ששוגר עד כה לחלל. הוא יקיף את כדור הארץ בין שנתיים לחמש שנים ויתבונן רחוק יותר לחלל. החוקרים מתכוונים להשתמש בטלסקופ כדי לערוך סקר של כל הגלקסיות המרוחקות במרחק 10 מיליארד שנות אור. “הטלסקופ יאפשר לנו לצפות מבעד לאבק”, אמר ד”ר סבסטיאן אוליבר מהמרכז האסטרונומי באוניברסיטת סאסקס. “הדבר יאפשר לנו לחקור עצמים שאחרת היו חבויים”.
האסטרונומים יוכלו להסתכל אחורנית בזמן לתקופה שבה היקום היה מקום אלים וכוכבים חדשים רבים נולדו. אומר מייקל רוון-רובינסון מאימפריאל קולג' בלונדון. “באמצעות ראיה אחורנית של היקום דרך 90 אחוזים מההסטוריה שלו, נוכל לחקור את התקופה שבה כוכבים נוצרו בתדירות גבוהה בהרבה מאשר היום.” אמר. “הדבר יאפשר לנו לעקוב אחר האבולוציה של יצירת הכוכבים החל מהזמן המוקדם.”
שיגור SIRTF מסמל את השלמת תוכנית המצפים הגדולים של נאס”א. טלסקופ החלל האבל, המצפה בקרינת X צ'אנדרה, ומצפה קרני הגאמא קומפטון היו הצלעות האחרות במרובע, וכל אחד מהם סקר את היקום באורכי גל אחרים. שניים עדיין פעילים אך קומפטון יצא מכלל שירות ביוני 2000. סוכנות החלל האירופית מתכננת לשגר טלסקופ אינפרה-אדום גדול – הרשל – ב-2007.
המשך
סוכנות החלל נאס”א שיגרה הבוקר (ב') מבסיסה בקייפ קנוורל שבפלורידה, רכב חלל מחקרי, בלתי מאויש, שמטרתו ללמוד את ההיסטוריה המוקדמת של היקום.
המתקן מצויד בטלסקופ אינפרה-אדום מיוחד, המסוגל לזהות אנרגיה הנפלטת מכוכבים, כוכבי לכת וגלקסיות. רכב החלל.ץ
“הציפיה היא לערוך מהפכה בהבנתנו את היקום, בכך שנסתכל עליו מטווח קצר יותר”, אמר דייב גאלגאר, מנהל הפרויקט בנאס”א.
טלסקופ החלל המיוחד, הרגיש לטמפרטורות, יכוון לחשיכה ויוכל לגלות כוכבים שמעולם לא “דלקו”, או כאלה שאין בהם מספיק חום כדי להאיר. הטלסקופ יקרר עצמו לטמפרטורה של מעלה או שתיים מעל האפס המוחלט, וכך יזהה את הכוכבים החשוכים והקרים ביותר, שמעולם לא ניתן היה לראותם קודם לכן.
מדובר בפיתוח פרויקט משולש של נאס”א, הנקרא “מצפי כוכבים גדולים”. לפרויקט שייך גם טלסקופ החלל “האבל”, שעובד על רגישות לאור, ומכשיר ה-X-Ray “צ'נדרה”. באמצעות שלושת המתקנים הללו, יוכלו האסטרונאוטים לקבל את התמונה המלאה על החומר והאנרגיה ביקום.
אן קיני, מדענית בנאס”א, הסבירה כי כאשר שלושת הטלסקופים ישהו בחלל, ה”צ'נדרה” יוכל לאתר עצמים במיליוני מעלות חום, ה”האבל” יוכל לאתר עצמים באלפי מעלות והטלסקופ החדש, שמכונה SIRTF (ראשי תיבות של Space Infra Red Telescope Facility), יוכל לאתר עצמים שחומם מגיע למאות מעלות בלבד. “כך נקבל טווח מידע גדול לגבי מה שנמצא שם”, אמר קיני.
הטלסקופ החדש, שיקבל שם “נגיש” יותר אחרי שיוכיח את עצמו במשך כחודשיים בחלל, ימלא גם תפקיד חשוב קרוב יותר לכדור הארץ. המדענים יודעים מעט מאוד על אזור רחב בו נמצאים עצמים מכוסי קרח ומקיפים את השמש, מעבר למסלולו של כוכב הלכת פלוטו. מהאזור הזה, הידוע בשם “Kuiper Belt”, מגיעים לפעמים כדורי קרח למערכת השמש והופכים לכוכבי שביט, לאחר שהם מתחממים מהשמש. כעת, עם הטלסקופ, ניתן יהיה לבחון את הנושא בתצפית למסלול המקיף את כדור הארץ, מבלי שהקרינה ממנו תפריע.
