נאס"א פרסמה את תאריכי כל עשר המשימות האחרונות של מעבורות החלל

השיגור האחרון מתוכנן להתבצע בידי המעבורת אנדוור ב-31 במאי 2010, התאריך הזה מותיר ארבעה חודשים עד תום שנת התקציב 2010, למקרה של דחיות

נאס"א הכריזה על מועדיהן של עשר הטיסות הבאות של מעבורת החלל שיהיו גם הטיסות האחרונות לפני שפרויקט המעבורת ייסגר, והמעבורת יצאו למוזיאונים. השיגור האחרון מתוכנן ל-31 במאי 2010, והוא יבוצע במעבורת אנדוור, שתעלה חלקי חילוף חיוניים לתחנת החלל הבינלאומית, לרבות ציוד תקשורת ומשטחי הגנה.

עד שצי המעבורות יושבת מקווה נאס"א להציג את הטכנולוגיה החלופית בצורה של טיסת ניסוי משגר מדגם ארס. המשימה הנסיונית שסימולה Ares I-Xתהיה משימה בלתי מאוישת והיא תנוצל לבדיקת הרכיבים הדרושים לשיגורה של חללית צוות מדגם אוריון הצפויה בסופו של דבר לקחת את האסטרונאוטים בחזרה לירח.

התאריכים של טיסות המעבורות הם תאריכים עקרוניים ועלולים להשתנות, כפי שקרה הדבר בכל ההסטוריה של המעבורות שבהן תקלה טכנית או תנאי מזג אוויר לא טובים עלולים תמיד לדחוף את הטיסות בכמה ימים.

המשימה הבאה צפויה ל-8 באוקטובר 2008, משימת השיפוצים לטלסקופ החלל האבל שכה ציפו לה. שאר השיגורים ישמשו לסיום הרכבת תחנת החלל ומילוי מחסניה ברכיבים חיוניים.

המבנה הגדול האחרון שיידרש להעלות לתחנה הוא השידרה הימנית של התחנה וסדרה רביעית של קולטי שמש. שני מתקנים אלה מתוכננים להמריא על סיפון הדיסקברי ב-12 בפברואר 2009. הרכיב הגדול האחרון שנבנה על ידי סוכנות החלל האירופית ויועלה באמצעות מעבורת – אנדוור ב-10 בדצמבר 2009, יהיה חלון הקופולה. מדובר ברכיב תצפית שנבנה בידי חברת אלניה ספאציו (כיום חלק מחברת תאלס-אלניה ספייס) מטורינו והוא מאוחסן כבר במתקן הרכבת המעבורות במרכז החלל קנדי. רכיב קופולה, שמשקלו 1.8 טון ישמש כמגדל פיקוח עבור תחנת החלל. חלונות הטרפז שלו יתנו לאסטרונאוטים מראה פנורמי של התחנה. הם יכנסו אליו לצפות בפעילויות מחוץ לתחנה וישתמשו במערכות הבקרה שלו כדי לכוון את הזרועות הרובוטית בתהליכי ביצוע תיקונים או בהעברת אספקה.

"האסטרונאוטים יאהבו את קופולה ויכנסו אליו כל רגע פנוי רק בגלל הנוף המרהיב" מסביר ג'ים פלמינג מחברת בואינג, שביצעה את עבודות התכנון הראשוניות של קופולה. הרכיב גם ישמש מקום טוב לצילום כדור הארץ. הזכוכית תהיה טובה מאוד לצורך זה. האסטרונאוטים יצלמו תמונות רבות וגם לציבור בכללו יהיה בכך יתרון פנטנסטי" אמר.

לאחר שהמעבורות יצאו מן השירות, תסתמך התחנה על חלליות לא מאוישות של אירופה (ATV) יפן (HTV) ורוסיה (פרוגרס) לצרכים לוגיסטיים. נאס"א מעודדת מפעילים מסחריים לקחת על עצמם כמה מהמשימות העתידיות.

לפני שארה"ב תחזור לתחנה באמצעות האוריון יתכן שהתחנה צפויה לביקורים בידי חלליות פאלקון/דראגון המפותחות כיום על ידי חברת SpaceX. החברה מקליפורניה טוענת כי המערכות הניתנות במלואן לשימוש חוזר יפחיתו באופן ניכר את עלות השיגור למסלול נמוך סביב כדור הארץ.

באופן רשמי, שנת התקציב של נאס"א מתחילה באוקטובר ולפיכך, התאריך של הטיסה האחרונה יכול לזוז קדימה עד ארבעה חודשים מבלי לפגוע בסדרי התקציב של הסוכנות.

טבלת התאריכים – לגזור ולשמור

משימות לשארית שנת 2008:

• 8 באוקטובר – אטלנטיס – משימה לתיקון ושידרוג טלסקופ החלל האבל.
• 10 בנובמבר – אנדוור – אספקה לתחנת החלל, שירות למנוע שיאפשר לקולטי השמש הגדולים לעקוב אחר השמש.

משימות לשנת 2009:

• 12 בפברואר – דיסקברי – הזוג הסופי של מערך קולטי השמש יותקן בחלקו הימני של עמוד השידרה של התחנה.
• 15 במאי – אנדוור – העלאת הרכיב השלישי והאחרון של מעבדת קיבו היפנית.
• 30 ביולי – אטלנטיס – משימה לוגיסטית בעיקרה שתכלול הליכת חלל להתקנת ציוד על מעבדת קולומבוס האירופית
• 15 באוקטובר – דיסקברי – העלאת שני גירוסקופים חלופיים הדרושים לשמירה על יציבות התחנה במקרה שגירוסקופים יתקלקלו.
• 10 בדצמבר – אנדוור – העלאת צומת הקישור השלישית Node 3, ורכיב החלון האירופי קופולה.

משימות לשנת 2010:

• 11 בפברואר – אטלנטיס – משימה לוגיסטית נוספת להבטיח כי התחנה תמולא במצרכים ואספקה.
• 8 באפריל – דיסקברי – הטיסה תשמש להתקנת מיני מודול מחקר רוסי שיחובר לקצה תחנת החלל.
• 31 במאי – אנדוור – הטיסה האחרונה, משימה בת 15 ימים שתהיה הטיסה ה-35 של מעבורות לתחנת החלל הבינלאומית.