החללית האירופית מארס אקספרס תפעיל החל ממאי מכשיר שהושבת עד כה בשל חשש שהפעלתו תפגע בחללית – מכ”מ לאיתור מים תת קרקעיים
מכ”מ על סיפון החללית האירופית מארס אקפרס, שיחפש מים על מאדים אמור להתחיל לפעול בשבוע הראשון של מאי, לאחר עיכוב של למעלה משנה. המכשיר, מארסיס (Marsis) היה אמור להתחיל לפעול באפריל 2004 ואולם דאגות של הרגע האחרון, לפיהם הפעימות שישדר המכ”מ באמצעות האנטנה שלו עלולים גם לחזור ולפגוע בחללית גרמה למדענים להשאיר את המכשיר בקופסא עד שתסתיים חקירת הנושא.
המכשיר הכולל מכ”מ ומד הגובה יחפש מים עד לעומק של 5 קילומטרים מתחת לפני השטח של מאדים. שלושת הקרניים של מארסיס מאוחסנות בתוך החללית ויוצאו החוצה כאשר יוצת מנגנון פירוטכני.
המכשיר, העשוי פיברגלס חלול באורך 20 מטרים כולל את האנטנה הראשית בעוד רכיב שני באורך 7 מטרים מתנהג כאנטנה קולטת בלבד.
חשש מנזקים
נתונים מניתוח מתמטי שנעשו בידי יצרנית האנטנות, חברת אסטרו אירוספייס מקליפורניה בתחילת 2004 הביאו להשערה כי המכשירים עלולים לקפוץ אחורנית בטווח תנועה גדול יותר מהצפוי לאחר פתיחתם. החששות הן שהם עלולים לפגוע במכשירים העדינים שעל החללית גרמו לבקרי הטיסה לעצור את התקנת המכשיר בעוד הצוות של מארסיס ביצע חקירה מקיפה של הדינמיקה של המכשיר.
בתמונה: האנטנה המרכזית של מארסיס הסגורה כקונצרטינה (גדר תיל) בתוך קופסה Marsis' main antenna is folded up like a concertina in a box
מסקנות החקירה היו כי הסיכוי שאחד הרכיבים עלו להשתחרר ולפגוע בחללית. צוות הבדיקה של סוכנות החלל האירופית נפגש בינואר כדי לדון בממצאים ובסופו של דבר המליץ על הפעלת הקרניים. הצוות הגיע למסקנה כי אם תתרחש פגיעה, האנרגיה של ההתנגשות תהיה נמוכה והסיכון לנזק חמור הוא קטן. ואולם, הצוות אמר כי יש סכנה שהאנטנה עלולה להחסם במהלך השחרור, בין אם בעצמה או בידי החללית.
הצוות המליץ על התקנה שתמשך שבוע החל מה-2 במאי. ואולם אם ההכנות שנותרו יסתיימו מוקדם מהמתוכנן, ניתן יהיה להתחיל את ההתקנה החל מ-25 באפריל.
מארסיס, ראשי תיבות של The Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding תחפש עדויות למים תת קרקעיים, קפואים או נוזליים. סבורים כי מאגר גדול של מים נמצא מתחת לפני הקרקע של מאדים.
