אופורטיוניטי נכנס למכתש ויקטוריה

דיווח מעודכן על המשימה הראשונה המחכה לרכבי המאדים לאחר ששקע אבק הסופה שכסתה את פני כל כוכב הלכת במשך שבועות רבים

מאת פרייזר קיין, יוניברס טודיי

כעת, כאשר השתתקה והתפוגגה סופת האבק העצומה על מאדים, יכולים רכבי השטח הרובוטיים להמשיך במחקרם. כאשר תפסה אותם הסופה שחייבה את מפעליהם להקפיאם במקומם, הרכב הרובוטי אופורטיוניטי טיפס למטה לתוך מכתש ויקטוריה, כדי לחפש אחר עדויות לקיומם של מים בעברו של איזור זה במאדים.

ביום שני הודיעו אנשי נאס”א כי הרכב כבר נכנס בהילוך אחורי לתוך המכתש והוא יחל כעת במחקר בן שבועות אחדים בתחתית המכתש.

היעד הראשון של אופורטיוניטי בתוך מכת שויקטוריה הוא שכבה בהירה של סלע חסוף שיתכן ששימרה עדויות על אינטראקציה בין אטמופסירת מאדים ופני השטח שלו מלפני מיליוני שנים. הגוף שפגע ויצר את מכתש ויקטוריה חשף שכבות עתיקות רבות יותר מאשר כל אלו שראה האופורטיוניטי במהלך 44 חודשי פעולתו על מאדים.

קוטרו של מכתש ויקטוריה כ-800 מטרים, והוא מכתש הפגיעה הגדול ביותר שאחד הרכבים ניסה לנסוע אליו. מכיוון שהמכתש נחתך בתוך אדמת מאדים, הוא מספק למדענים הזדמנות נדירה לחפור אחורנית בזמן, כאשר שכבות הסלע נחשפו – אידאלי לאיתורם של סימני פעילות מים.

מדובר בנסיון השני להכניס את הרכב למכתש. בתחילת השבוע פקדו אנשי צוות ההפעלה של רובוטי מאדים על אופורטיוניטי לנסוע מספיק רחוק כך שכל ששת גלגליו ישהו בתוך המכתש. הרכב התבקש לצאת שוב, כך שהצוות יוכל להעריך את היכולת של כלי הרכב להכנס ולצאת בחזרה. בסופו של דבר הרכב החליק טיפה יותר ממה שהמפעילים התכוונו, ולפיכך הם הורו לו לעצור כאשר גלגליו הקדמיים עדיין על המדרון. במהלך ימים אלה הם אספו נתונים אודות כוח הגרירה בזוית זו. וניתחו את הנתונים כדי להבין אם כניסה או יציאה מהמכתש יגרמו לפגיעה ברובוט.