החללית היפאנית היאבוסה הגיע למרחק של 20 קילומטרים בלבד מהאסטרואיד אליו היא נוסעת * התמונה מראה איזורי גבעות ושטחים מישוריים על האסטרואיד
החללית היפאנית היאבוסה הגיע למרחק של 20 קילומטרים בלבד מהאסטרואיד אליו היא נוסעת במשך למעלה משנתיים.
החללית תאסוף דוגמאות מפני הקרקע של האסטרואיד איטוקווה ותשיב אותן לכדור הארץ לבדיקה.
מדעני המשימה מקווים כי הממצאים ישפכו אור על השאלה כיצוד נוצרו והתפתחו הגופים המסתוריים הללו במערכת השמש.
היאבוסה השתמשה במנוע יונים יעיל כדי להגיע למטרתה. החללית תרחף כעת מסביב לאסטרואיד, ותאסוף עליו מידע ממרחק עד שיוחלט כי בטוח להנחיתה. על התהליך המפורט תוכלו לקרוא במאמר המצורף למטה.
התוכנית היא להנחית את החללית על האסטרואיד, לאסוף את הדוגמיות מפני הקרקע ולהחזירן לכדור הארץ. החללית תשהה בסביבת האסטרואיד במשך כחודשיים, ולאחר נטילת הדוגמית היא תחזור לכדור הארץ. היאבוסה מתוכננת לצנוח בכדור הארץ בקיץ 2007.
תמונה חדשה שצילמה החללית לאחרונה הראתה ניגודים בין12 איזורי גבעות ושטח חלק על האסטרואיד. מדענים במכון למדעי חלל ואסטרונאוטיקה ביפן (Isas), המנטר את המשימה, אמר כי חקר תוואי השטח של האסטרואיד יכולים להביא להבנה טובה יותר כיצד נוצר האסטרואיד.
עד כה, הובאו דוגמאות רק מהירח. נסיון להביא לכדור הארץ אבק בין כוכבי (סטארדסט) נכשל כאשר החללית התרסקה עם שובה לכדור הארץ.
האסטרואיד מכונה על שמו של ד”ר היידו איטוקוואה המנוח, שנחשב לאחד מאבות תוכנית החלל היפנית.
