ויאג’ר 2 איבדה את הקשר עם כדור הארץ. רק צלחת רדיו אחת בעולם יכולה לעזור לה “להתקשר הביתה”

טעות אנוש בפקודות שנשלחו אליה גרמו להטיית האנטנה שלה בזווית של שתי מעלות מכדור הארץ. מהנדסי אנטנת הרדיו של רשת החלל העמוק באוסטרליה ינסו ליצור עמה קשר

מאת גלן נייגל, מנהל תקשורת, מתקן תקשורת החלל העמוק, CSIRO

בשנת 1977, חמש שנים לפני ש-ET ביקש “להתקשר הביתה”, שתי גשושיות רובוטיות החלו במסע החלל שלהן.

כמעט 46 שנים מאוחר יותר, לאחר חקר מערכת השמש ומעבר לה, אחת מאותן גשושיות – וויאג’ר 2 – איבדה קשר עם כדור הארץ.

כל התקשורת עם וויאג’ר 2 עוברת דרך תחנת החלל העמוק 43 של נאס”א, צלחת רדיו בקוטר 70 מטרים במתקן בקנברה המופעלת על ידי CSIRO.

הקשר אבד לפני יותר משבוע. לאחר מאמצים עצומים בנאס”א וכאן בקנברה, איתרנו אות חלש של “פעימות לב” מהגשושית – ואנו בטוחים שנצליח לחדש קשר מלא.

דרך מערכת השמש ומעבר לה

הגשושיות התאומות וויאג’ר של נאס”א – וויאג’ר 1 ווויאג’ר 2 – תוכננו לבצע “סיור גדול” במערכת השמש, ובהתמקדות בענקי הגז צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון.

לאורך מיליארדי הקילומטרים של מסעותיהן, וויאג’רים נשארו בקשר עם כדור הארץ דרך שלושת הצלחות של רשת החלל העמוק. אחת במדריד, ספרד; שנייה בגולדסטון, קליפורניה; והשלישית בקנברה.

לאחר שהשלימו את משימותיהן ב-1989, וויאג’ר 1 ו-2 עזבו את מערכת השמש שלנו מאחור, והן חוקרות כעת את החלל הבין-כוכבי.

וויאג’ר 1 נמצא כעת במרחק 24 מיליארד ק”מ מכדור הארץ, ו-וויאג’ר 2 משתרכת מאחור במרחק 20 מיליארד ק”מ.

לחישות מן החלל

ב-21 ביולי, סדרה של פקודות מתוכננות שנשלחו לוויאג’ר 2 גרמו בטעות לאנטנת הגשושית להצביע שתי מעלות החוצה מכדור הארץ. כתוצאה מכך, הגשושית כעת אינה מסוגלת לקבל פקודות או להעביר נתונים חזרה לכדור הארץ.

תקלות כאלה אינן יוצאות דופן בחקר החלל. צוות נאס”א הם מומחים לפתרון בעיות, ויש להם היסטוריה טובה של המשך הפעלת גשושיות זמן רב לאחר שהמשימה המקורית שלהן הסתיימה.

צוותי המדע וההנדסה של נאס”א התמודדו בעבר עם ניתוקי תקשורת עם וויאג’ר 1 ו-2. מאמציהם האריכו כבר את חיי הגשושיות ב-12 שנה מעבר לזמן שתוכנן, לכן הם לא חושבים שהקשר עם וויאג’ר 2 נותק לעד.

זהו הישג עצום שעדיין יש לנו קשר עם גשושיות אלה בכלל, בהתחשב במרחק העצום שלהן מכדור הארץ והחולשה היחסית של האות המתקבל דרך צלחות הרדיו הגדולות בקנברה. גם כאשר וויאג’ר 2 מכוונת לכדור הארץ, האות שלה כבר נשמע כמו לחישה מן החלל, מיליארדי פעמים חלש יותר מהכוח המיוצר על-ידי סוללת שעון קטנה.

פעימות לב במרחק 20 מיליארד ק”מ מכדור הארץ

הפעם האחרונה שוויאג’ר 2 היתה מנותקת מקשר עם כדור הארץ הייתה במרץ 2020, כאשר צלחת הרדיו בקנברה נסגרה לשיפוץ מתוכנן במשך 11 חודשים. לקראת הסגירה, נשלחו פקודות לוויאג’ר 2 כדי לתכנת את הגשושית להמשיך בפעולות ללא צורך לשמוע מכדור הארץ לתקופה ארוכה.

אנטנת החלל העמוק 43 בקנברה היא האנטנה היחידה בעולם שיכולה לתקשר ישירות עם שתי הגשושיות וויאג’ר. תחנות האחיות שלה בחצי הכדור הצפוני אינן יכולות “לראות” את וויאג’ר 2, כי כדור הארץ נמצא בדרך.

“מאז שכיוון האנטנה של וויאג’ר 2 השתבש, אנו משתמשים בתחנת החלל העמוק 43 כדי להאזין בתשומת לב לכל אות. בסופו של דבר מאמץ זה נשא פרי, עם איתור האות הנושא של הגשושית – “פעימות לב” המציינות שוויאג’ר 2 עדיין משדרת. כעת ייעשו ניסיונות להעביר פקודות לוויאג’ר 2 ולפקוד עליה לכוון מחדש את האנטנה לכיוון כדור הארץ.”

“אם ניסיונות אלה יכשלו, וויאג’ר 2 כבר מתוכנתת להשתמש בשמש ובכוכב הבהיר קנופוס כדי לכוון מחדש את עצמה מספר פעמים בכל שנה. האיפוס המתוכנן הבא יתרחש ב-15 באוקטובר, מה שאמור לאפשר חידוש אוטומטי של התקשורת.

אל החלל הבין-כוכבי

הצוות בקנברה חש קשר צמוד מאוד לנוסעת המרוחקת הזאת. היינו איתה בכל צעד במסע שלה עד כה, ומתכננים להמשיך לספק תמיכה במשימה כל עוד המשימה נמשכת.

וויאג’ר 2 שוגרה ב-20 באוגוסט 1977 והגיעה לצדק ביולי 1979, מספר חודשים אחרי וויאג’ר 1. היא המשיכה לשבתאי למעבר קרוב ב-1981, ולאחר מכן חלפה ליד אורנוס ב-1986 ונפטון באוגוסט 1989, סיימה את מה שנקרא “הסיור הגדול”. עד היום היא היחידה שביקרה בשני ענקי הגזים הקיצוניים של מערכת השמש.

מכיוון ששתי הגשושיות היו תקינות, הן קיבלו משימה מורחבת להגיע לקצה מערכת השמש שלנו, שם מסתיימת השפעת האנרגיה של השמש שלנו. הוויאג’ריות נמצאות כעת ב”אוויר הצלול” של החלל הבין-כוכבי ויכולות, לראשונה, לבצע מדידות ישירות של סביבה זו.

הנתונים שהן שידרו משנים את ההבנה שלנו של היקום. הצוותים בנאס”א וכאן בקנברה בטוחים שיש עוד מדע ותגליות לבוא, כאשר וויאג’ר 2 שוב תתקשר הביתה.

למאמר ב-THE CONVERSATION