תא חללית ובו דגימות אבק של כוכב השביט “ויילד-2” הוצנח אתמול בשעות הצהריים שעון ישראל באתר נחיתה מבודד במדבר יוטה, לקול תשואות וצהלות שמחה של מדענים וחוקרים מלאי גאווה. לדעת מדענים, לפחות מיליון דגימות מכוכב השביט והאבק הבין-כוכבי נמצאות במיכל.
הנחיתה היתה גולת הכותרת במסע בן שבע שנים של חללית נאס”א “אבק כוכבים” (Stardust), שחלפה לצד כוכב השביט ב-2004, אספה חלקיקי אבק ואגרה אותם בתא שהוצנח לכדור הארץ. “זה סיום נהדר למבצע”, אמר קרלטון אלן ממרכז החלל ג'ונסון של נאס”א. כיוון שכוכבי שביט הם גופים קפואים המורכבים מקרח ואבק בני כ-4.6 מיליארד שנים (תקופת היווצרות מערכת השמש), מקווים החוקרים שהאבק יספק מידע ראשוני על מקור המערכת הפלנטרית שלנו. גרגירי האבק, מכילים רבות מהמולקולות האורגניות הנחוצות לקיום חיים, וחלק מהחלקיקים נחשבים ל”בוגרים” יותר מהשמש עצמה.
צוות מסוק חילוץ יצא לאתר הנחיתה כדי לאסוף את התא ולהעבירו לבסיס סמוך. משם יוטס התא למרכז החלל ג'ונסון שביוסטון, שם יפתחו מדענים את המיכל בו אוכסן האבק הקוסמי. לאחר שיופרדו מחומר האריזה המורכב מ-99.8% אוויר, ייבדקו וייבחנו חלקיקי האבק תחת מיקרוסקופ.
“סטארדסט” שוגרה ב-1999, ועברה מאז מרחק של כ-4.6 מיליארד ק”מ. ב-2004 עברה החללית בהילת הגז והאבק המקיפים את כוכב השביט, והצליחה לאסוף את הדגימות שנארזו והמתינו להצנחתן בחזרה לכדור הארץ. לצורך האיסוף הפעילה החללית “כפפה” בגודל של מחבט טניס, שהעבירה את החלקיקים למיכל אלומיניום.
בדרכה אספה החללית גם אבק קוסמי – חלקיקים זעירים המרחפים במערכת השמש – ושעל פי השערה מקורם בכוכבים שהתפוצצו ו”מתו”. בנוסף העבירה החללית 72 צילומים בשחור לבן בהם נראים פני כוכב השביט “ויילד-2”, הנמצא במרחק של כ-805 מיליון ק”מ מכדור הארץ.
האבק הקוסמי יעסיק את אנשי המחקר במשך שנים. תוכניתם היא לפרוס את הדגימות, שרובן דק יותר משערת אדם, ולבחון את הפיסות הזעירות תחת מיקרוסקופ כדי להכיר את המבנה הכימי שלהן ואת התהליך שהביא לעיצוב היקום.
תא החללית חדר לאטמוספירת כדור הארץ במהירות שיא של 46,440 קמ”ר. המצנח הראשון של התא נפתח בגובה של כ-3 ק”מ, ומיד לאחריו נפתח מצנח נוסף וגדול יותר, שניווט והנחית את התא בעדינות. עלות המשימה הוערכה בסכום של 168.4 מיליון דולר (ללא רכב השיגור), מהם 128.4 מיליון דולר לפיתוח החללית ו-40 מיליון דולר לתפעול וביצוע המשימה.
הצלחת “סטארדסט” עומדת בניגוד לכשלון משימת “ג'נסיס” ששלחה לכדור הארץ אבק שנוצר בסופות השמש. ב-2004 התרסקה ג'נסיס בעת הנחיתה, מיכל האיסוף שלה נשבר, ואטומי השמש שהיו בו זוהמו.
https://www.hayadan.org.il/BuildaGate4/general2/data_card.php?Cat=~~~377483686~~~18&SiteName=hayadan
