אוריון: עידן חדש בטיסות החלל המאוישות

יותר מ-25 שנה מאז טיסת מעבורת החלל הראשונה, חושפת נאס”א את הדור החדש של החלליות. הן ישמשו לטיסות לחלל הקרוב, לירח ואף למאדים ותהיינה בטוחות יותר מהמעבורות. טיסת הבכורה צפויה ב-2014

יורם אורעד, גליליאו

כמה זמן חולף עד להחלפתה של חללית מאוישת בחללית מסוג חדש יותר? מסתבר שהזמן עלול להיות ממושך מאוד. מאז תחילת שנות השמונים, שולטת מעבורת החלל ככלי הרכב החללי המאויש הבלעדי של ארצות-הברית. עתה, יותר מ-25 שנה לאחר טיסת מעבורת החלל הראשונה, קולומביה, באפריל 1981, חושפת נאס”א את חללית הדור הבא שלה – אוריון. בעוד שנים אחדות עתידה החללית להחליף את מעבורת החלל, הנמצאת בשימוש שנים כה רבות.

בצורתה החרוטית שואבת אוריון את השראתה מחלליות אפולו, שנשאו אסטרונאוטים לירח בשנות השישים והשבעים של המאה שעברה. אנשי נאס”א הגיעו למסקנה, שצורה זו היא הבטוחה ביותר לכניסה לאטמוספרת כדור-הארץ. אוריון תהיה גדולה יותר מחלליות אפולו: קוטר הבסיס שלה יהיה חמישה מטרים (לעומת 3.9 מטרים של אפולו) ונפחה יהיה גדול פי 2.5 מנפח חללית אפולו (נפח חללית אפולו היה 6.17 מטרים מעוקבים בלבד). מסתה תגיע ל-25 טון. לעומת זאת, אוריון קטנה בהרבה ממעבורת החלל, שקוטרה 8.7 מטרים, אורכה 56 מטרים ומסתה כאלפיים טון.

אוריון תהיה גמישה בהרבה מהמעבורת מבחינת טווחי המרחק שלה ויעדיה. היא מתוכננת לשימוש הן לטיסות לחלל הקרוב לכדור-הארץ (כגון לתחנת החלל הבינלאומית) והן לטיסות לירח ואף למאדים. בטיסה לתחנת החלל הבינלאומית תוכל אוריון לשאת עד 6 אנשי צוות, ואילו טיסה לירח תאפשר לה לשאת עד 4 אנשים (עדיין יותר ממספר האנשים שיכלו לטוס בחללית אפולו – שלושה).

טיסת הבכורה של החללית, אל תחנת החלל הבינלאומית, צפויה להתבצע עד שנת 2014, וטיסתה הראשונה לירח צפויה להתבצע עד שנת 2020. את החללית יישא אחד משני טילים: לנשיאת אנשים ישמש הטיל אָרֶס 1 (Ares I), ולנשיאת מטען ישמש הטיל אָרֶס 5 Ares V)), טיל גבוה וגדול יותר בנפחו.

2014, שנת היעד לטיסת הבכורה של אוריון, אמנם עוד רחוקה, אך עדיין קרובה אלינו בהרבה מהשנה שבה החלה מעבורת החלל את שירותה בחלל. נקווה שהתקלות והאסונות שליוו את זו האחרונה לא יהיו מנת חלקה של אוריון.