טלסקופ החלל הרשל גילה אדי מים באסטרואיד קרס

קרס הוא האסטרואיד הגדול ביותר, שמוגדר כיום ככוכב לכת ננסי והוא מכוסה מעטפת דקה של קרח. בסוף השנה תגיע אליו החללית DAWN של נאס”א למחקר מקיף

טלסקופ החלל הרשל של סוכנות החלל האירופית גילה אדי מים סביב קרס. זו הפעם הראשונה בה בוצע זיהוי חד משמעי של אדי מים המקיפים עצם כלשהו בחגורת האסטרואידים.

קרס, שקוטרו 950 קילומטר הוא העצם הגדול ביותר בחגורת האסטרואידים הנמצאת בין מסלוליהם של מאדים וצדק. אולם, שלא כמו רוב האסטרואידים, קרס הוא כמעט כדורי ובעשור האחרון מדענים משייכים אותו לקטגוריה של “כוכבי לכת ננסיים”, רשימה הכוללת גם את פלוטו.
ההערכה היא שקרס מכיל שכבות – ככל הנראה גלעין סלעי ומעטפת חיצונית של קרח. יש לכך חשיבות משום שלתכולת קרח המים באסטרואידים השלכה משמעותית על הבנתנו את התפתחות מערכת השמש שלנו.

כאשר מערכת השמש נוצרה לפני 4.6 מיליארדי שנים היה חם מדי באיזורים המרכזיים שלימים התעבו בהם כוכבי הלכת הסלעיים: כוכב חמה, נוגה, כדור הארץ ומאדים שאיבדו את המים שלהם בשל החום הרב. ואולם בשלב מאוחר יותר נפלו עליהם אסטרואידים ושביטים בגשם שפסק לפני 3.9 מיליארד שנים.

בעוד השביטים ידועים בכך שהם מכילים כמויות גדולות של מים, לא היה ידוע מצבם של המים באסטרואידים, למעט רמזים ספורים במה שנראה כמו זנב של משפחת אסטרואידים דמויי שביטים, אך לא התקבל זיהוי מוחלט של אדי מים עד כה.

נתונים שערכו מדענים שהשתמשו במכשיר HIFI על טלסקופ החלל הרשל, גילו בספקטרום של הצילומים מקרס עדויות לאדי מים שנפלטים ממשטח הקרח.

“זו הפעם הראשונה שהתגלו מים בחגורת האסטרואידים והם מספקים הוכחה לכך שלקרס יש פני שטח קרחיים ואטמוספירה” אומר מיכאל קופרס מהמרכז לאסטרונומיה ולחלל של סוכנות החלל האירופית בספרד, החוקר הראשי של המאמר שפורסם בנייצ’ר.
החוקרים הגיעו למסקנה, באמצעות בחינת ריכוזי המים במשך סיבובו בן תשע השעות של קרס סביב צירו, כי כמעט כל אדי המים מגיעים משתי נקודות על־פני השטח. ולורנס א’ורורק, החוקר הראשי של האסטרואיד הרשל והמחבר השני של המאמר מסביר שקצב הפליטה הוא 6 ק”ג של אדי מים בשנייה. “ההסבר הפשוט ביותר לייצור אדי מים בקרס הוא באמצעות המראה. הקרח מתחמם, הופך ישירות לגז, ומעלה יחד איתו את אבק פני השטח. כך נחשף קרח טרי מתחתיו שימשיך את התהליך, בדומה לתהליך המתקיים על שביטים.”

שני האזורים הפולטים אדי מים הם כהים יותר בכ-5% מהממוצע בקרס והם נוצרו כתוצאה מהמראה יעילה יותר של מאגרים קטנים של קרח מים. חלופה אחרת היא הרי געש קפואים פעילים. מידע מפורט יותר על קרס צפוי להגיע בקרוב מהחללית DAWNשל נאס”א שאמורה להגיע לכוכב הלכת הננסי בתחילת 2015. החללית תספק מיפוי מפורט של פני השטח ותנטר את פעילות המים.

“תגלית אדי המים בקרס מספקת מידע חדש על פיזור המים במערכת השמש. מכיוון שקרס מהווה כחמישית מהמסה הכוללת של חגורת האסטרואידים, הממצא חשוב לא רק למחקר של הגופים הקטנים במערכת השמש אלא הוא מאפשר גם ללמוד על מוצא המים בכדור הארץ” אומר גוראן פילבראט, מדען בפרויקט הרשל של סוכנות החלל האירופית.

לידיעה באתר סוכנות החלל האירופית