ירח לא ידוע עד כה של שבתאי אחראי להיווצרות אחת הטבעות

החללית קאסיני גילה ירח קטן המשולב בתוך טבעת G. ירח זה נראה כמו נקודת אור חיוורת. המדענים מאמינים כי הירח הזה הוא המקור לחומר שבטבעת G

החללית קאסיני גילה ירח קטן המשולב בתוך טבעת G. ירח זה נראה כמו נקודת אור חיוורת. המדענים מאמינים כי הירח הזה הוא המקור לחומר שבטבעת G.

המדענים המנתחים את התמונות מקאסיני, שצולמו במהלך כ-600 ימים, גילו ירח זעיר, בקוטר של כחצי קילומטר, משולב בתוך טבעת חלקית, או קשת, שהתגלתה עוד לפני הירח, וכונתה טבעת G. החוקרים הכריזו על הממצאים ברשימת התפוצה של האגודה האסטרונומית הבינלאומית.

לפני קאסיני, טבעת G היתה רק טבעת אבק שלא הצליחו לשייך אותה לאף ירח ידוע, דבר שהפך אותה למוזרה ויוצאת דופן בקרב הטבעות.” אומר מתיו הדמן, חבר צוות הקאסיני מאוניברסיטת קורנל באיתקה, ניו יורק. “התגלית של ירח זה, ביחד עם נתונים אחרים מקאסיני, צריכים לסייע לנו להכניס הגיון לתגלית הקודמת של קאסיני אודות הטבעת המסתורית.

טבעות שבתאי מכונות בשמות על פי סדר גילוים, ואם מסדרים אותם מהקרובה ביותר לשבתאי ועד הרחוקה ביותר אזי הקרובה ביותר היא D אחריה C,רחוקה ממנה B, אחריה A, ולאחר מכן F. טבעת G היא הבאה בתור והמרוחקת ביותר המוכרת כיום היא טבעת E. טבעת G היא איפוא אחת הטבעות החיצוניות החיוורות. בתוך טבעת G נמצאת קשת ברוחב של 250 קילומטרים המכילה חומר, והיא נמתחת למרחק של 150 אלף קילומטר, או כשישית הקפה של שבתאי בגובה שבו היא נמצאת. הירח נע בתוך הקשת. מדידות קודמות של הפלסמה והאבק שביצעה קאסיני העידו על קיומה של טבעת חלקית זו וסברו שהיא עשויה היתה להיווצר מחומרים שמפזר ירח העושה את דרכו בתוך הטבעת.

המדענים צפו בירח הזעיר ב-15 באוגוסט 2008, ואישרו את נוכחותו בשתי תמונות קודמות. מאז הוא נראה פעמים רבות, ולאחרונה צפתה בו קאסיני ב-20 בפברואר. הירח קטן מיד מכדי שניתן יהיה לצלמו בבירור בידי מצלמות קאסיני, כך שלא ניתן למדוד את גודלו ישירות ואולם המדענים של קאסיני מעריכים את קוטרו של הירח באמצעות השוואת בהירותו לירח קטן אחר של שבתאי – פאלן. הדמן ועמיתיו גם גילו כי מסלולו של הירח מופרע בידי הירח הגדול השכן מימאס, האחראי לשמירת הטבעת לכודה בצורתה.

גילוי זה מעל האת מספר הירחים הקטנים המשולבים בטבעות, שגילתה קאסיני לשלושה. יתכן שירח זה אינו היחיד בקשת של טבעת G. מדידות קודמות באמצעות מכשירים אחרים של קאסיני קלטו נוכחות של אוכלוסיית חלקיקים, בקוטר של 1-100 מטרים. “מטאוריטים אלה מתנגשים כל הזמן בינם לבין עצמם והם יכולים לפזר אבק בתוך הטבעת”, אמר הדמן.

הקשר בין הירח החדש למימאס מראה את הקישור הקרוב בין הירחים ובין הטבעות שאנו רואים בכל רחבי מערכת שבתאי, אמר קארל מורי מאוניברסיטת המלכה מרי בלונדון. “אני מקווה שנוכל ללמוד בעתיד יותר כיצד טבעות כאלה נוצרות ומהן הקשרים שלהם עם הגופים ההורים.”

בתחילת השנה הבאה, תהיה קאסיני בזוית נוחה לצפייה בירח החדש באמצעות מצלמותיה. משימתה המוארכת אמורה להמשיך עד סתיו 2010.