נתונים מטלסקופ החלל שהתקלקל מגלים עולמות חדשים
טלסקופ החלל “קֶפלר” של נאס”א שוגר ב-2009 והפסיק לאסוף נתונים ב-2013 בעקבות תקלה מכנית. ואולם, בחייו הקצרים יחסית, הספיק לערום אוצר של תגליות. בפברואר 2014 הכריזו מדענים על אוסף ממצאים חדש שהעלה את סך כוכבי הלכת שגילה קפלר לכמעט 1,700. “זה השלל הגדול ביותר עד כה,” אומר ג’ייסון רוֹאוּ ממכון המחקר על שם איימס של נאס”א, שהיה מראשי המחקר. המדענים חקרו יותר מ-1,200 מערכות שמש ואישרו את גילויים של 715 כוכבי לכת. כל העולמות החדשים מצויים במערכות שמש הכוללות יותר מכוכב לכת אחד.
החוקרים נעזרו בשיטה חדשה לניפוי אותות כוזבים. קפלר חיפש כוכבי לכת על ידי מדידת בהירותם של כוכבים ואיתור ירידות בעוצמת האור המתרחשות כשכוכבי לכת חולפים על פניהם. הטכניקה הזאת, המכונה “שיטת המעבר” (transiting method), מדויקת מאוד. אבל לפעמים גרם שמים שאינו כוכב לכת יכול לשטות בטלסקופ. אחת הסיבות השכיחות ל”גילוי שווא” הם “כוכבים כפולים לוקים” (eclipsing binaries) – צמד כוכבים החגים זה סביב זה ומדי פעם אחד מהם חולף על פני בן זוגו כפי שהדבר נראה מנקודת המבט של הטלסקופ.
לפעמים קשה להבדיל בין כוכב בעל כוכב לכת יחיד לבין מערכת כפולה כזאת. לעומת זאת, הסיכוי לזיהוי שגוי של מערכות מרובות כוכבי לכת נמוך הרבה יותר. “לפעמים קורה, אבל זה נדיר, ששני כוכבים כפולים לוקים יהיו מאחורי אותו כוכב,” אומר פרנסואה פרסין, ממכון הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה, שלא השתתף במחקר. יתכן גם, אם כי בסבירות נמוכה ביותר, שכוכב כפול לוקה וכוכב בעל כוכב לכת יהיו בדיוק זה מעל זה.
רואו ועמיתיו ניסוי לאתר את הגילויים השגויים על ידי בחינה של האור שבא מכוכבי הלכת האפשריים. הם חיפשו דפוס אופייני מסוים המכונה “מרכז נע” (moving centroid): שינוי במיקומו של מרכז האור בתמונה שמקבל הטלסקופ המלמד על כך שמקור התנודות בבהירות הוא ככל הנראה כוכב כפול לוקה המצוי ברקע ולא כוכב לכת.
בין התצפיות שעברו את הניפוי נמצא כוכב לכת שעשוי להיות סלעי, מערכת כפולה מוזרה, שבה לכל אחד משני הכוכבים יש כוכב לכת משלו, ומערכות צפופות שבהן כוכבי הלכת משפיעים בכבידתם זה על זה. “קבוצת מערכות השמש שלנו, שעברו את האישוש, כוללת את כל סוגי המערכות הפלנטריות שאפשר להעלות על הדעת, למעט מקביל מושלם לכדור הארץ,” אומר רואו. תגלית כזאת נותרה עדיין גיזת הזהב של קפלר.
הכתבה התפרסמה באישור סיינטיפיק אמריקן ישראל
