הרוחות הכוכביות החובטות במערכת השמש שלנו שינו כיוון

מדענים שבחנו את נתוניה של חללית חדשה, הבוחנת כמו כמה מקודמותיה את הקרינה הקוסמית גילו להפתעתם שהכיוון של הקרינה השתנה ב-40 השנים האחרונות, כנראה בשל שינויים בענן הבין כוכבי באיזור שבו חולפת מערכת השמש

אבי בליזובסקי

מדענים המעורבים במשימת IBEX) Interstellar Boundary Explorer) של נאס”א החוקרת את הגבול שבין מערכת השמש לחלל הבינכוכבי גילו כי החלקיקים הזורמים למערכת השמש מהחלל הבין־כוכבי שינו את כיוונם במהלך ארבעים השנים האחרונות.

הממצא מסייע למדענים למפות את המיקום שלנו בתוך גלקסיית שביל החלב, והוא חיוני להבנת מקומנו ביקום לאורך קנה המידה העצום של הזמן – מהיכן הגענו, היכן אנו נמצאים כרגע, ולאן אנחנו הולכים במסע שלנו בתוך הגלקסיה.
בנוסף, המדענים גיבשו הבנה עמוקה יותר על האופי הדינמי של הרוחות הכוכביות, אשר לו השלכות משמעותיות על הגודל, המבנה, והאופי של ההליוספירה של השמש שלנו – הבועה הענקית שמקיפה את מערכת השמש שלנו ועוזרת להגן עלינו מפני הקרינה המסוכנת המגיעה מהגלקסיה. תוצאות המחקר, המבוסס על נתונים שנאספו במשך ארבעה עשורים מ -11 חלליות שונות, התפרסמו ב-5 בספטמבר בכתב העת סיינס.

“זה היה מאוד מפתיע לגלות ששינויים בזרימה הכוכבית יופיעו על־פני סקלות זמן קצרות כאלה, משום שעננים בין־כוכביים הם גדולים בקנה מידה אסטרונומי”, אומר אברהרד מביוס מאוניברסיטת ניו המפשייר, המדען ראשי במשימת IBEX )

The Interstellar Boundary Explorer) ואחד ממחברי המחקר. מביוס מוסיף, “עם זאת, ממצא זה עשוי ללמד אותנו על הדינמיקה בשולי העננים האלה. העננים בשמים עלולים להיסחף יחד לאט, כאשר הקצוות שלהם די מטושטשים ודינמיים ומה שאנו רואים עשוי להיות ביטוי להתנהגות זו.”
נתוני החללית IBEX חשפו כי אטומים כוכביים ניטראליים זורמים לתוך מערכת השמש מכיוון אחר מאשר נצפה קודם לכן. זרימת האטומים הכוכביים לעבר כדור הארץ מגיעה מהענן הבין־כוכבי המקיף את מערכת השמש שחולפת דרכו במהירות של 23 ק”מ לשנייה (80,000 קמ”ש).

מדידות IBEX האחרונות של כיוון הרוח הכוכבית שונות מאלה שנעשו על־ידי חללית יוליסס בשנת 1990. הבדל שהוביל את צוות IBEX להשוות את מדידות IBEX לנתונים שנאספו על־ידי 11 חלליות בין השנים 1972 ו -2011. המדענים רוצים לאסוף כמה שיותר חומר ממקורות רבים ככל האפשר כדי לקבוע אם המכשירים החדשים יותר פשוט סיפקו תוצאות מדויקות יותר, או אם כיוון הרוח עצמו השתנה לאורך השנים.

התצפיות הסתמכו על שלוש שיטות שונות למדידת הרוח הכוכבית הנכנסת. IBEX ויוליסס מדדו ישירות אטומי הליום ניטראליים במהלך זרימתם במערכת השמש הפנימית. המדידות של IBEX קרובות לכדור הארץ, ואילו המדידות של יוליסס נלקחו במרחק של 1.3-2 יחידות אסטרונומיות מכדור הארץ. בסופו של דבר הם הגיעו למסקנה כי הנתונים השונים על כיוון הרוח שהתקבלו לאחרונה על־ידי IBEX רומזים בבירור כי כיוון הרוח עצמו השתנה לאורך זמן.

“לפני המחקר הזה, נאבקנו להבין מדוע המדידות הנוכחיות שלנו מ-IBEX שונות מאלו של העבר”, אומר נתן שבדרון, המדען הראשי של מרכז התפעול המדעי של IBEX בUNH-. “סוף סוף הצלחנו לפתור את חידת שינוי המדידות הבסיסיות הללו בזמן: אנו נעים דרך התווך הבין־כוכבי המשתנה”.

להודעה של החוקרים