האבל גילה ירח חדש לפלוטו, רביעי במספר

הירח התגלה במסגרת פרויקט תצפיות על מערכת פלוטו שמטרתה לסייע לתכנון מסע החללית ניו הוריזונס בעת המעבר שלה במערכת פלוטו ב- 2015

אסטרונומים שהשתמשו בטלסקופ החלל האבל גילו ירח רביעי המקיף את כוכב הלכת הננסי פלוטו. הירח הזעיר – המכונה זמנית P4 הופיע בסקר של האבל שחיפש טבעות סביב כוכב הלכת הננסי.

הירח החדש הוא הקטן ביותר שהתגלה עד כה סביב פלוטו. קשה לדעת בדיוק את קוטרו אך הוא מוערך בין 13 ל-34 קילומטרים. לשם השוואה, קוטרו של כארון, ירחו הגדול של פלוטו הוא 1,043 קילומטרים והירחים האחרים ניקס והידרה הם בטווח של בין 32 ל-113 קילומטרים.

“אני מוצא כמרשים את העובדה שמצלמות האבל הצליחו לאפשר לנו לראות עצם כה קטן בבירור ממרחק של למעלה מ-5 מיליארד קילומטרים” אמר מרק שוואלטר Showalter ממכון סט”י במאונטיין וויו קליפורניה שהוביל את תוכנית התצפית עבור האבל.

הממצאים הם תוצאה של עבודה מתמשכת לתמיכה במשימת ניו הוריזונס של נאס”א המתוכננת לבצע טיסת מעבר ליד פלוטו ב-2015. המשימה תוכננה לספק תובנות חדשות אודות העולמות בקצה מערכת השמש. מיפוי פני השטח של פלוטו בידי האבל וגילוי ירחיו חשובים מאוד לתכנון משימת ההתקרבות של ניו הוריזונס לפלוטו.
“זו תגלית נהדרת” אומר החוקר הראשי בפרויקט ניו הורייזונס אלן סטרן ממכון המחקר דרום מערב בבולדר קולורדו. “כעת כאשר אנחנו יודעים שיש עוד ירח במערכת פלוטו, אנחנו יכולים למקד את התצפיות עליו במהלך הטיסה.”

מסלולו של הירח החדש נמצא בין מסלוליהם של ניקס והידרה, הירחים שהאבל גילה ב-2005. כארון התגלה ב-1978 במצפה הצי האמריקני וצולם בבירור לראשונה בשנת 1990 בידי האבל כגוף נפרד מפלוטו.

ההשערה היא שמערכת הירחים של כוכב הלכת הזעיר פלוטו נוצרה בהתנגשות בין פלוטו וגוף בגודל דומה בהסטוריה המוקדמת של מערכת השמש. ההתנגשות גרמה להעפה של חומרים שחברו למשפחת לווינים שנצפתה מקיפה את פלוטו.

סלעי ירח שהובאו לכדור הארץ במשימות אפולו הובילו לתיאוריה לפיה הירח שלנו נוצר כתוצאה מהתנגשות בין כדור הארץ לבין גוף בגודל של מאדים לפני 4.4 מיליארד שנים. המדענים מאמינים כי הירחים מופגזים בפגיעה של מיקרו מטאוריטים שמקורם בטבעת המקיפה את פלוטו, אך בתמונות שצילם האבל לא התגלתה טבעת כזו עד כה.
“תצפית מפתיעה זו היא תזכורת חזקה ליכולת של האבל כמצפה לצרכים אסטרונומיים רב תכליתיים לביצוע תגליות מרעישות” אומר ג’ון מורס, מנהל חטיבת האסטרופיסיקה במטה נאס”א בושינגטון.

P4 נראה לראשונה בתמונה שצולמה באמצעות המצלמה רחבת השדה מספר 3 של האבל ב-28 ביוני. היא אושרה בתצפיות חוזרות ב-3 וב-18 ביולי. הירח לא נראה בתמונות קודמות משום שזמני החשיפה בצילומים אלה היו קצרים יותר. קיים סיכוי לכך שהוא הופיע ככתם מרוח בתמונות משנת 2006 אשר ברובו הוסתר על ידי גופים אחרים.