LRO חיזקה את הסבירות להימצאות קרח במכתש שקלטון בקוטב הדרומי של הירח

נתונים ששיגרה החללית  Lunar Reconnaissance Orbiter – סיירת הירח או LRO של נאס”א, מראים כי הקרח עשוי להוות 22% מהחומרים שעל פני השטח במכתש שקלטון בקוטב הדרומי של הירח.

המכתש הענק, המכונה על שמו של חוקר אנטארקטיקה ארנסט שקלטון, עומקו כ-3 קילומטרים וקוטרו כ-18 ק”מ. הנטיה הקטנה של ציר הירח גורמת לכך שחלקו הפנימי של מכתש שקלטון נמצא בחשיכה תמידית ולפיכך הוא גם קר מאוד. החוקרים סברו כי ייתכן שקרח עשוי להצטבר שם.

כאשר המדענים השתמשו במד הלייזר של LRO למדידת הגובה כדי לחקור את קרקעית מכתש שקלטון, הם מצאו כי היא בהירה מקרקעיות המכתשים הסמוכים לקוטב הדרומיתופעה זו מעידה בדרך כלל על נוכחות כמויות קטנות של קרח מחזיר אור שנשמר בזכות הקור והחשכה. הממצאים מתפרסמים היום בכתב העת נייצ’ר.

בנוסף לעדות האפשרית של קרח, המפה החדשה של שקלטון חושפת מכתש שנשמר היטב ונשאר יציב מאז היווצרו לפני למעלה מ-3 מיליארד שנה. קרקעית המכתש מנוקדת בכמה מכתשים קטנים, שנוצרו כחלק מההתנגשות שיצרה את שקלטון.

“פני המכתש מצולקים מאוד”, אומרת מריה זובר, החוקרת הראשית במחקר, מ-MIT. “לא יהיה קל להסתובב שם”.

בעוד קרקעית המכתש בהירה יחסית, זובר ועמיתיה ראו כי הקירות שלו היו אפילו בהירים יותר. הממצא עורר תהיה אצל המדענים שחשבו כי אם הקרח נמצא במקום כלשהו במכתש, הוא יהיה על הקרקעית, שם לא חודר אור שמש ישיר. הקירות העליונים של מכתש שקלטון מוארים מדי פעם, דבר שגורם להתאדות כל קרח שיצטבר שם.

” מדידות הבהירות מטרידות אותנו מזה שני קייצים” אומר גרגורי ניומן ממרכז גודארד של נאס”א, ושותף במאמר. התיאוריה שהציעו החוקרים להסברת החידה היא “רעידות ירח” גלי הלם מפגיעות מטאוריטים או מהגאות שמפעיל כדור הארץ עשויים לגרום לקירות הכהים לקרוס ולחשוף קרקע בהירה וחדשה מתחתיהם. צוותה של זובר הכין מפה ברזולוציה גבוהה המספקת עדות חזקה לקרח הן בקרקעית המכתש והן על קירותיו.

“יתכן שיש הסברים רבים לתצפיות הבהירות בכל רחבי המכתש” אומרת זובר. “לדוגמה, חומרים חדשים עשויים להחשף לאורך הקירות בעוד קרח עשוי להיות מעורב בקרקעית.”

 לידיעה באתר נאס”א