היום, ב-4 לדצמבר יופעל המנוע הראשי של החללית קאסיני בפעם האחרונה לקראת שינוי מסלול שיוביל אותה בסופו של דבר להתרסקות בשבתאי, אבל עד אז צפויה לחללית תקופה ארוכה של תגליות הכרוכות בהתקרבות מסוכנת לטבעות שבתאי
היום, ב-4 לדצמבר יופעל המנוע הראשי של החללית קאסיני בפעם האחרונה לקראת שינוי מסלול שיוביל אותה בסופו של דבר להתרסקות בשבתאי, אבל עד אז צפויה לחללית תקופה ארוכה של תגליות הכרוכות בהתקרבות מסוכנת לטבעות שבתאי.
במהלך השנה האחרונה התאימו אנשי מרכז הבקרה של החללית קאסיני את מסלולה כך שיתקרב ככל האפשר לקו המשווה שהוא גם מישור הטבעות. ב-30 בנובמבר היא קיבלה דחיפה כבידתית מהירח הגדול טיטאן ונכנסה לשלב הראשון של הסוף הדרמטי הצפוי לה.
החללית שוגרה ב-1997 והגיעה לשבתאי ב-2004 למחקר מקיף של כוכב הלכת, טבעותיו וירחיו. במהלך המסע ביצעה החללית אינספור תגליות דרמטיות, לרבות אוקיאנוס תת קרקעי באנסלדוס, וימים העשויים מתאן נוזלי על טיטאן.
עד ה-22 באפריל 2017 תקיף קאסיני את כוכב הלכת מקוטב לקוטב, וכל שבוע לערך – 20 פעם היא תבצע התקרבות מסוכנת לאיזורים שלא נחקרו מסביב לקצה הטבעת העיקרית. “אנו מכנים שלב זה – מסלול לוכך טבעות, מכיוון שנחלוף ליד הקצה החיצוני של הטבעות” אומרת לינדה ספילקר, מדענית בפרויקט קאסיני במעבדה להניע סילוני של נאס”א בקליפורניה. “בנוסף, יש לנו שני כלים שיכולים לדגום חלקיקים וגזים בעת המעבר במישור הטבעות, כך שקאסיני אכן תרעה בטבעות.
ברבים מהמעברים הללו יכוונו מכשירי קאסיני ישירות לדגימת חלקיקים מהטבעות ומולקולות של גזים חוורים שהתגלו בקרבת הטבעות. במהלך שתי ההקפות הראשונות החללית תחצה טבעת שבקושי ניתן לראותה העשויה ממטאורים קטנים הפוגעים בשני הירחים הקטנים יאנוס ואפימתאוס. החציות של הטבעות במארס ואפרילי ישגרו את החללית דרך איזור האבק בפאתי טבעת F. לדברי ארל מייז, מנהל פרויקט קאסיני ב-JPL, גם הפעם לא מדובר ממש בחציית הטבעת אלא במעבר במרחק של 7,800 קילומטר ממנה.
טבעת F מסמנת את הגבול של מערכת הטבעות המרכזית. לשבתאי יש כמה מערכות טבעות נוספות, חוורות בהרבה ומרוחקות בהרבה מכוכב הלכת. טבעת F היא מבנה המשתנה כל העת: תמונות שצילמה קאסיני הראו מבים כמו זרמים בהירים, חוטים מדובללים וערוצים כהים הנראים כמופיעים ומתפתחים בתוך שעות. הטבעת גם צרה במיוחד, רוחבה רק כ-800 קילומטרים, ובליבתה איזור דחוס ביותר ברוחב כ-50 ק”מ בלבד.
המעבר בקרבת הטבעות יאפשר תצפית בסדרה ש ירחים קטנים המקיפים ליד או בתוך הטבעות, לרבות המבט הטוב ביותר של הירחים – פנדורה אטלס, פאן ודאפיניס. תהיה הזדמנות טובה גם לצפות בקרבה בטבעות העיקריות A,B ו-F המרחק הקצר יאפשר לגלות פרטים שלא התאפשרו מאז כניסתה של קאסיני למסלול ב-2004 וחלפה בקרבת הטבעות. בחלק מהמקרים היא תוכל לצלם ברזולוציה של קילומטר לפיקסל ולאפשר בניה של סריקה ברזולוציה גבוהה של מבנה הטבעות.
במהלך ההקפות הללו תחלוף קאסיני במרחק 90 אלף קילומטר מעל צמרות העננים של שבתאי ואולם זה יהיה רק הפתיח לקראת הגראנד פינאלה.
לאחר 20 שנה בחלל יחל השלב הסופי שבמהלכו תתקרב החללית יותר ויותר אל האטמוספירה – בגובה 1,628 ק”מ מעל ראשי העננים ותקיף שוב ושוב בין האטמוספירה לטבעות. עד שבסופו של דבר היא תרוסק באופן מכוון לאטמוספירה ב-15 בספטמבר.
