מלח אירופי חום

ייתכן ש”הלכלוך החום” של הירח אירופה הוא סימן לים מלוח/לי בילינגס

הכתבה מתפרסמת באישור סיינטיפיק אמריקן ישראל
יכול להיות שחיים חוצניים רוחשים באוקיינוסים השוכנים מתחת לפני השטח של אירופה, אחד הירחים של כוכב
הלכת צדק. אבל יש עוד תעלומה, גלויה לעין, בירח הקפוא הזה: “לכלוך חום” מסתורי הממלא בקעים, סדקים ומכתשים רבים הפזורים על פניו. “זה השם המלומד שמצאנו לזה, ‘לכלוך חום’ (brown gunk)”, אומר קורט נייבור מנאס”א, שהסביר בכנס שנערך לא מזמן שמים הפורצים ממעמקי הירח הם המעלים את החומר הבלתי מוכר הזה אל פני השטח. אם נדע מהו הלכלוך החום הזה,” מסביר נייבור, “נוכל לדעת מה יש במים, מה יש באוקיינוסים של אירופה.” לתגליות האלה יכולה להיות חשיבות מכרעת בשאלה אם מקננים חיים בירח הזה.

לשני מדענים פלנטריים של נאס”א, קווין האנד ורוברט קרלסון, יש כיוון מחשבה בעניין: ייתכן שהלכלוך הוא מלח ים פשוט, ממש כמו זה שבאוקיינוסים של כדור הארץ, אלא שהוא צרוב מקרינה. הם הגיעו למסקנה הזאת בעקבות ניסוי שערכו במעבדה שבו דימו את תנאי הסביבה הקשים באירופה. הם הניחו דגימות של מלח שולחן רגיל בתא ריק מאוויר, המכונה “אירופה בקופסה”, קיררו אותן בשיטות קריוגניות ושטפו אותן באלומות אלקטרונים. המלח קיבל צבע חום צהבהב ומאפיינים ספקטרוסקופיים דומים למאפיינים של הלכלוך החום של אירופה. הממצאים פורסמו במאי 2015 בכתב העת Geophysical Research Letters.

אם הלכלוך הוא אכן מלח ים צרוב-קרינה, זה אומר שהאוקיינוס הנסתר של אירופה מצוי במגע ישיר עם סלעים ומועשר בכמויות מינרלים שאולי יש בהן די להזין חיים, כמו האוקיינוסים של כדור הארץ. ומאחר שהמלח ששימש בניסוי נעשה כהה יותר ככל שנחשף במשך זמן ממושך יותר לתנאים בתא הריק, בעתיד יוכלו אולי המדענים לחפש נביעות מים, פשוט על ידי חיפוש הלכלוך הבהיר ביותר. בקרוב תתחיל נאס”א במסעות הגילוי: באביב 2015 הכריזה סוכנות החלל שבכוונתה לשלוח חללית לאירופה ב-2020.