שירות משלוחים לירח: בלו אוריג’ין מציעה לבנות נחתת להעברת אספקה לבסיס מאויש על הירח

ימים ספורים לאחר ההכרזה של ספייס אקס כי בכוונתה לשגר תיירי חלל לטיסה סביב הירח, החברה המתחרה בלו אוריג’ין, שנמצאת בבעלות המיליארדר ומייסד אמזון ג’ף בזוס, הכריזה כי גם היא מתעניינת בירח. לפי ההצעה של החברה, היא תפתח עבור נאס”א נחתת להעברת ציוד ומטען לקרקע הירח, כדי לסייע בהקמת בסיס מאויש על גביו.

האם המרוץ לחזרה אל הירח מתחמם? בחודש האחרון, מאז כניסתו לתפקיד של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ, הירח תופס יותר ויותר כותרות. נאס”א הודיעה כי היא שוקלת להקדים את הטיסה המאוישת הראשונה שלה מסביב לירח, ספייס אקס הודיעה כי תשגר בשנה הבאה תיירי חלל לטיסה דומה, וכעת גם בלו אוריג’ין, חברת החלל של מייסד אמזון והמיליארדר ג’ף בזוס, חושפת תוכנית משלה לסייע בבניית בסיס מאויש על הירח.

התוכנית נחשפה לראשונה בדיווח של הוושינגטון פוסט (שנמצא גם הוא בבעלותו של בזוס), ובו נמסר כי ההצעה של החברה נכתבה על מסמך (white paper) בן 7 עמודים, שחברת בלו אוריג’ין העבירה לעיונם של אנשי ממשל טראמפ ובכירים בנאס”א, עוד בתקופת המעבר הנשיאותי ב-4 בינואר.

לפי ההצעה של בלו אוריג’ין, היא תשתף פעולה עם נאס”א ותבנה עבורה נחתת להעברת מטען לקרקע הירח, שתכונה “בלו מון” (Blue Moon). הנחתת לא תהייה מאוישת, אך תאפשר העברת מטען וציוד הנדרשים לבנייה ותחזוק של בסיס מאויש על הירח. החברה מציעה גם להשתמש בנחתת כדי להעביר לירח רכבי מחקר רובוטיים ורכבים שיחזירו ממנו דגימות לכדור הארץ. לפי המסמך, המשימה הראשונה של הנחתת תוכל להתבצע כבר באמצע שנת 2020.

הבסיס המאויש על הירח שבלו אוריג’ין מציעה דומה מאד להצעות קודמות רבות שהועלו בעבר – הוא ימוקם בקוטב הדרומי של הירח, שם יש מים ואור שמש כמעט-תמידי, שיתמכו בבסיס מאויש: במים אפשר יהיה להשתמש לא רק לשתייה, אלא גם לייצור דלק; החשיפה הכמעט תמידית לאור שמש בקטבים תאפשר ייצור חשמל באופן רצוף, וכן תמנע את הבדלי הטמפרטורה הקיצוניים בין היום והלילה על הירח.

בלו אוריג’ין מציעה במסמך את מכתש שאקלטון בקוטב הדרומי של הירח כאתר הבסיס המאויש העתידי. בעוד שפת המכתש, שקוטרו 21 ק”מ, חשופה כמעט תמיד לאור שמש, פנים המכתש קר מאד וחשוך לחלוטין – ונמצא בו שפע של קרח.

הנחתת, לפי ההצעה, תוכל להיות משוגרת על מגוון רחב של משגרים: מהמשגר ה”קטן” יחסית אטלס 5 ועד המשגר הכבד SLS שנאס”א מפתחת בימים אלו. היא תוכל להיות משוגרת גם על גבי המשגר הכבד והרב-פעמי “ניו גלן” שבלו אוריג’ין מפתחת בימים אלו, וטיסת המבחן הראשונה שלו מתוכננת להתבצע עד סוף העשור הנוכחי. הנחתת תוכל לשאת עד כ-4.5 טון של מטען לקרקע הירח.

בלו אוריג’ין הדגישה כי התוכנית תוכל להיעשות רק בסיוע של נאס”א. המסמך קורא לסוכנות החלל לספק תמריצים למגזר הפרטי לפתח טכנולוגיה להעברת מטען לקרקע הירח, באופן שמזכיר מעט את התוכנית הנוכחית של הסוכנות, במסגרתה חברות פרטיות (ספייס אקס ואורביטל איי.טי.קיי) מעבירות אספקה לתחנת החלל הבינלאומית.

בכנס של המגזין Aviation Week שנערך שלשום, בזוס הביע את תקוותו לשיתוף פעולה עם סוכנות החלל האמריקאית. “אנחנו מקווים לשתף פעולה עם נאס”א בתוכנית שנקראת בלו מון, בה נספק שירות משלוחים של מטען לקרקע הירח, במטרה שלאורך הזמן תיבנה מושבת קבע מאוישת על הירח”, בזוס אמר. “זה הזמן עבור אמריקה לחזור לירח, והפעם כדי להישאר. אנחנו יכולים לעשות את זה. זהו יעד מסובך, אך ראוי”. לפי הדיווח של Aviation Week, בזוס הציג את הרעיון בפני המנהל בפועל של נאס”א רוברט לייטפוט ובכירים אחרים בסוכנות, ואמר מאוחר יותר שההצעה התקבלה על ידיהם “היטב”.

ההצעה של בלו אוריג’ין באה בזמן שהירח נראה כיעד מועדף יותר מאשר מאדים עבור ארצות הברית. אמנם ממשל טראמפ עדיין לא הכריז על מדיניותו בתחום החלל, ובמיוחד בנוגע לכוונותיו לעתיד תוכנית החלל המאוישת של ארצות הברית, אך רבים משערים כי בכוונתו לחזור ולהתמקד בירח. ממשל אובמה ביטל בשנת 2010 את “תוכנית קונסטליישן”, אותה יזם הנשיא בוש במטרה להחזיר את ארצות הברית לירח עד סוף העשור הנוכחי. במקום זאת, אובמה הציע להתכונן לקראת משימה מאוישת למאדים מתישהו בשנות ה-30, אך חזרה לירח נראית כעת כמטרה מעשית ומיידית יותר, שתספק ניצחון פוליטי עבור ממשל טראמפ, ואולי תוכל להתבצע כבר בקדנציה הנוכחית שלו (במתכונת של מסלול סביב הירח ולא נחיתה עליו).

בלו אוריג’ין הוקמה על ידי ג’ף בזוס בשנת 2000, אך עד לפני מספר שנים היא פעלה כמעט בסודיות מוחלטת. בנובמבר 2015 היא הגיעה לכותרות כאשר הצליחה בפעם הראשונה בהיסטוריה להנחית מחדש משגר תת-מסלולי. הרכב, שמכונה “ניו שפרד” על שם האסטרונאוט האמריקאי הראשון אלן שפרד, מפותח על ידי החברה כדי לשגר תיירי חלל לגובה של כ-100 ק”מ (הסף הרשמי של החלל), אך לא למסלול סביב כדור הארץ. החברה ביצעה מאז מספר ניסיונות מוצלחים נוספים ברכב התת-מסלולי, והשנה היא מתכוונת לשגר עליו בפעם הראשונה בני אדם. בלו אוריג’ין מפתחת גם, כאמור, משגר חלל אורביטלי בשם “ניו גלן” (על שם ג’ון גלן, האסטרונאוט האמריקאי הראשון שביצע הקפה סביב כדור הארץ).