הידען > הכירו את “דרים צ’ייסר”, החברה החדשה בצי חלליות האספקה של נאס”א לתחנת החלל הבינלאומית

הכירו את “דרים צ’ייסר”, החברה החדשה בצי חלליות האספקה של נאס”א לתחנת החלל הבינלאומית

נאס”א הודיעה היום שהחללית “דרים צ’ייסר” שמפתחת חברת “סיירה נבדה” תצטרף לצי חלליות האספקה המסחריות לתחנת החלל הבינלאומית. ההודעה נעשתה במסגרת ההכרזה על שלוש החברות הזוכות של תוכנית CRS-2 לשליחת אספקה וציוד לתחנה. בנוסף אליה הוכרזו מחדש החברות שזכו במכרז הקודם שנערך ב-2008, ספייס איקס ואורביטל ATK. שתי הצעות נוספות שהגישו החברות בואינג ולוקהיד מרטין לא נבחרו – למרות שלשתיהן וותק רב בתחום החלל.

דגם ניסויי של החללית דרים צ'ייסר. מקור: נאס"א. — דגם ניסויי של החללית דרים צ’ייסר. מקור: נאס”א.

סיירה נבדה הציעה עבור התוכנית את מעבורת החלל הקטנה “דרים צ’ייסר” שהיא מפתחת. החללית דומה למעבורות החלל שקורקעו ב-2011, אם כי היא קטנה הרבה יותר. החללית המתוכננת תשוגר לחלל על גבי משגר רגיל (אטלס 5), ותחזור לכדור הארץ באמצעות נחיתה מכונפת כמו מטוס רגיל.
דרים צ’ייסר נבנתה במקור עבור משימות מאוישות, והתחרתה בתחרות אחרת של נאס”א לבחירת חלליות לשיגור אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית, אך הפסידה לספייס איקס ובואינג. החברה לא אמרה נואש ושינתה את ייעודה של החללית למשימות אספקה לא-מאוישות, וכעת ההחלטה השתלמה עם זכייתה בתחרות לתוכנית הנוכחית.

שתי חלליות האספקה האחרות שנבחרו בתוכנית נשלחות כבר באופן שגרתי לתחנת החלל הבינלאומית – “סיגנוס” של אורביטלATK ו”דרגון” של ספייס איקס. נאס”א תזמין מכל אחת משלוש החברות הזוכות שש משימות שיצאו לפועל בין השנים 2019 – 2024. מכיוון שעדיין לא בוצעו כל המשימות מהתוכנית הראשונה (CRS-1) במסגרתה פועלות ספייס איקס ואורביטל ATK, עדיין ישוגרו משימות אספקה לתחנה עד 2019.
שתי הצעות נוספות שהגישו החברות בואינג ולוקהיד מרטין לא נבחרו – למרות שלשתיהן וותק רב בתחום החלל.

הדמייה של דרים צ’ייסר עוגנת בתחנת החלל הבינלאומית. מקור: Sierra Nevada Corporation.

אחד השיקולים שנאס”א ציינה להחלטה להוסיף חללית נוספת היא הגמישות הרבה ששלוש האופציות השונות מאפשרות לה. לכל חללית יש יכולות שונות – כך שיתאפשרו משימות עבור צרכים שונים. כך למשל, לדרים צ’ייסר יש יכולת להחזיר ציוד מתחנת החלל חזרה לכדור הארץ, ובניגוד אליה לחללית סיגנוס אין יכולת כזו והיא נשרפת באטמוספירה עם סיום משימתה. לחללית דרגון של ספייס איקס יש אמנם יכולת החזרה, אך הקפסולה שלה נוחתת בנחיתה קשה על הים, מה שעלול לפגוע בניסויים מדעיים עדינים שמוחזרים מתחנת החלל, בעוד דרים צ’ייסר יכולה לנחות בנחיתה רכה כמו מטוס רגיל.

בנוסף לכך, הכשלונות האחרונים מהן סבלו ספייס איקס ואורביטלATK הדגישו עבור נאס”א את הנחיצות בקיומן של אופציות חלופיות. באוקטובר 2014 נכשל שיגור חללית סיגנוס, וביוני שנה שעברה התפוצץ משגר פאלקון 9 ועליו חללית דרגון. לכשלים אלו הצטרף גם כישלון שיגור חללית האספקה הרוסית פרוגרס באפריל שנה שעברה.

נאס”א החלה בתוכנית CRS (Commercial Resupply Services) בשנת 2008, על רקע ההחלטה וההכנות לקרקוע מעבורות החלל. במסגרת התוכנית, נאס”א העבירה את האחריות לשיגור אספקה וציוד מדעי לתחנת החלל לחברות פרטיות. התוכנית הניבה פירות ראשונים באוקטובר 2012 עם שיגור חללית האספקה המסחרית הראשונה בהיסטוריה – החללית “דרגון” של חברת ספייס איקס. שנתיים מאוחר יותר הצטרפה אליה אורביטלATK עם החללית “סיגנוס”.
מאוחר יותר נאס”א החלה גם בתוכנית לשיגור מסחרי של אסטרונאוטים לתחנה. בתחרות זכו ספייס איקס עם חללית “דרגון” בתצורה מאוישת, וחברת בואינג עם החללית “סטארליינר CST-100”. לפי לוח הזמנים הנוכחי הן מתוכננות להתחיל לפעול בשנה הבאה.

תוכניות אלו נועדו בראייה של נאס”א לפתח את היכולת של חברות מסחריות לפעול בתחנת החלל הבינלאומית ובתחום החלל קרוב-הארץ (מסלול בגובה של כמה מאות קילומטרים). לפי נאס”א זהו חלק אינטגרלי ממה שהיא מכנה “המסע למאדים” – שיאפשר לה “להשתחרר” מהחלל הקרוב-ארץ ולהתמקד בפיתוח יכולות מתקדמות כדי לפעול בחלל העמוק המרוחק, כגון החללית אוריון והמשגר הכבד SLS שהיא מפתחת.