חישובים מעודכנים קובעים: הסיכוי לפגיעה קטלנית הוא אחד ל-5,000 ולא ל-;1,500 אסטרואיד שקוטרו עד קילומטר יגרום נזק סביבתי כבד; אם נפגוש אסטרואיד בקוטר 10 קילומטר, הדבר יכול להביא לקץ החיים על כדור הארץ.
תמרה טראובמן, הארץ
אחת השאלות שמטרידות אסטרונומים בשנים האחרונות היא מה הסיכוי שאסטרואיד יתנגש בכדור הארץ. מחישובים שנעשו באחרונה עולה כי ההסתברות להתנגשות הרת אסון שכזאת קטנה עוד יותר משסברו: במאה השנים הבאות, הסיכוי שאסטרואיד גדול יתנגש בכדור הארץ עומד על אחד ל-,5,000 ולא על אחד ל-1,500 כפי שהניחו עד כה. על ממצאים אלה דווח בגיליון הנוכחי של כתב העת המדעי “Journal .”Astronomical
הממצאים מבוססים על נתונים שנאספו בפרויקט המכונה “סקר השמים של סלון”. בפרויקט זה מיפו חוקרים מאוניברסיטאות בארצות הברית וביפן חלקים נרחבים מהשמים, באמצעות טלסקופ הממוקם במצפה אפאצ'י פוינט שבארצות הברית.
הנתונים החדשים שהתקבלו מסקר השמים מאפשרים לאסטרונומים לאמוד את גודלם של האסטרואידים ברמת דיוק משופרת. ד”ר זלייקו איבציק, אסטרונום מאוניברסיטת פרינסטון שעמד בראש המחקר, הסביר שכדי להעריך את גודל האסטרואיד, יש לדעת מה הרכבו.
האטמוספירה של כדור הארץ מגנה עליו מרוב האסטרואידים שקוטרם קטן מ-50 מטרים. פגיעה של אסטרואיד שקוטרו עד קילומטר תגרום לאסון בקנה מידה מקומי. אסטרואיד שקוטרו כשני קילומטרים יגרום לנזק סביבתי חמור בקנה מידה גלובלי. פגיעה שכזאת תגרום כנראה לכיסוי כדור הארץ בחלקיקי האסטרואיד, דבר שעלול לגרום להרס יבולים, רעב ומחלות.
אסטרואידים עצומי מימדים – שקוטרם 15-10 קילומטרים – ימחו את המין האנושי ומינים רבים נוספים מעל פני כדור הארץ. מדענים סבורים כי הכחדת הדינוזאורים שאירעה לפני כ-65 מיליון שנה, נגרמה מהתנגשות אסטרואיד בקוטר כזה. הערכות החוקרים היו מופרזות איבציק ועמיתיו גילו כי מערכת השמש מכילה כ-700 אלף אסטרואידים שקוטרם הוא כקילומטר אחד. לדבריו, ההערכה החדשה קטנה פי שלושה ממספר האסטרואידים המשוער הקודם, שעמד על כשני מיליון.
לדברי איבציק, במחקרים קודמים הצליחו החוקרים לאתר רק אסטרואידים שקוטרם חמישה קילומטרים או יותר, וממספרם של אסטרואידים אלה הסיקו החוקרים על מספרם של האסטרואידים הקטנים יותר. אבל כפי שהתברר מנתוני סקר השמים, הערכות החוקרים היו מופרזות. עכשיו, משהצליחו החוקרים להבחין באסטרואידים הקטנים,
הבינו שאינם רבים כפי שסברו. “עדיין לא ברור מדוע מספר האסטרואידים הוא נמוך מהניבויים”, אומר איבציק, “אבל התשובה על שאלה זו תספק מידע חשוב על ההיסטוריה של מערכת השמש, ועל הגורמים שעיצבו את האסטרואידים. למרות הנתונים החדשים, נותרה אי ודאות רבה, אבל זו בכל זאת האינפורמציה הכי טובה שיש לנו”, סיכם.
